在中国历史上，科举制是封建社会最重要的选拔人才的方式之一。自唐朝开始，经过几百年的发展和完善，最终形成了以“进士”为顶端的完整体系。在明清两代，这一制度达到了鼎盛时期，它不仅影响了社会结构，也塑造了士人文化。

明代科举制度

明朝建立后，即采纳并加强了唐宋时期留下的科举制度。明太祖朱元璋即位后，对于中央集权、稳定统治非常重视，因此对科举考试进行了一系列改革。他规定“选贤才”，通过考试选拔官员，以此来巩固自己的政权基础。

科目设置

明代设立八股文作为唯一的考题形式。这是一种严格按照一定格式编写的一种文章形式，其内容主要围绕儒家经典，如《四书》、《五经》，以及道德观念等方面展开。这种模式使得文学创作受到极大的束缚，但也确保了儒学思想在政治上的主导地位。

考试流程

从童子试到秀才，再到进士，每个阶段都有严格的考试程序。童子试通常在10岁左右开始，考核基本识字能力；秀才则是通过省会或府城的小规模考试取得资格；而进士则是在京师（北京）进行的大型全国性考试，要求应试者具有深厚的人文知识和较高的心理素质。

士人文化

由于长期以来，只要通过科举便能进入仕途成为官吏，因此人们对于读书学习充满热情。这导致了一批又一批能够博学多闻、品行端正的人物涌现出来，他们被称为“士”。他们不仅掌握着法律法规，还具备一定程度的人文关怀，被看作是维护社会秩序和传播儒家价值观的重要力量。

清代科举制度

清朝继承并进一步完善了明朝遗留下来的科舉系统。在清初，为了巩固皇权，加强中央集权，对于地方势力进行控制，一些措施如增加监生的比例等被推行，以此来限制地方豪强势力的扩张，同时增强中央政府对地方官员产生更多影响力。

八股体制仍存续

尽管乾隆年间曾有过一次大规模改革尝试，但是八股体制并未彻底改变，而是继续沿用至整个清末。此外，由于官方政策倾向于保护旧有的教育体系，不利于新思想、新知识的传播，使得这段时期更显乏活力和僵化。

学风变化

随着时间推移，不同地区出现不同的学风变化。一部分地区尤其是在南方，比如江南地区，因为那里经济繁荣，可以接受更多来自民间资助或者私塾教授，这样的环境促进了一定的开放精神。而北方则相对保守，更注重传统教材和考场技巧，从而形成了一些地域差异性的教育特色。

士人阶层变迁

虽然历经数百年的压抑，但士人的精神依然存在，并且逐渐演变成一种更加包容多样化文化的情绪。这一点可以从当时文学作品中看到，那些隐逸之作、山水诗词反映出一种逃离现实、追求个人自由的心态，这标志着一个时代已经悄然发生转变，为现代思潮埋下伏笔。

总结来说，在明清两代里，虽然面临各种挑战与困境，但这一期间仍旧是中国古典文化蓬勃发展的一个关键时刻。无论是在政治上还是文化上，都体现出了人们对于知识分子的尊崇，以及这些知识分子的作用如何塑造出一个时代。不过，在这个过程中，我们也不能忽略那些隐藏在表面的矛盾与冲突，它们将伴随着这一体系直至它最终崩溃，为中国乃至世界史上的重大变革奠定基础。在这样一个背景下，对待这些历史事件，就像是一本打开窗户，让我们窥见过去巨轮缓缓前行的一幕幕真实图景一样，是一项宝贵的事业。