关于毛南族的历史源起，自古以来便有着丰富而复杂的来历。据文献记载，“毛南”这一称呼最早出现在宋代周去非所著《岭外代答》中，当时“三南”地区被称为“茆滩”，此后在史籍和碑刻中多次出现类似名称，如“茅滩”、“茅难”、“茆难”等，这些同音异字反映了当时对该地区及其居民的称谓。在自然环境与人类活动交织的历史长河中，毛南族逐渐形成并发展。

学者们对于毛南族民族来源持有不同的观点。一种说法是来自湖南、山东、福建等地的人民因官职调动、避战或经商而迁徙至广西；另一种则认为，现今毛南族居住的地方自古以来就有少数民族居住，他们是当地土著民族发展演变而来的，但也融合了外来民族元素。这些不同说法揭示了毛南族形成过程中的复杂性和多样性。

在悠久的历史长河中，毛南族先民曾被归入秦汉时期百越之下的骆越人，在隋唐时代成为僚人的一部分，并在宋元时期与侗水语组其他民族共同被称为伶人。明清时代，由伶人的一支与一些外来势力结合，最终形成了现代意义上的毛南族。这一过程充满了文化交流与融合，是中国社会历史变迁的一个缩影。

从唐代之前延续数千年的时间里，“三 南”的地方名常常伴随着“蛮地”的称号，而到了贞观13年（639年），唐朝正式设立环州，将该区域纳入其管辖范围，并划分八县，其中思恩县作为其下属单位。此后，不断变化的是行政区划结构直至1953年思恩县与宜北县合并成立环江县，其行政隶属更替几次，最终定格于今日的环江毛南族自治县。

在传统社会结构中，原始公社形式维持较长时间，一直到明末清初才逐步解体进入封建社会。而1949年的新中国成立标志着一个全新的时代开启，对于所有包括毛南族在内的人民来说，都意味着经济、文化各方面都将发生深刻转变。