我国的毛南族历史悠久，其名称之来源可以追溯到宋代。《岭外代答》一书中提到了“三南”地区，当时被称作“茆滩”。随着时间的推移，史料和碑刻中出现了多种同音异字，如“茅滩”、“茅难”、“茆难”、“冒南”，这些表明当地居民被称为“茅滩蛮”。

关于毛南族的民族起源，有两种不同的说法。一种观点是外来说的，它认为毛南族的祖先来自湖南、山东、福建等地，原因可能是因官职而来、避战或商业活动。在另一种土著说的观点中，认为现在毛南族居住的地方自古以来就有少数民族居住，而他们是由当地土著发展而来的，并融合了外来民族。

在秦汉时期，毛南族的人口属于百越的一支骆越人；隋唐时期，他们被称为僚人的一部分；宋元时期，则与侗水语组其他民族一起，被统称为伶人。而明清时期，由伶人的分支与一些外部势力结合，最终形成了现代意义上的毛南族。他们自己自称哀单或窘单，即指的是今天我们所说的“毛南人”。直至1956年，经过中央政府组织专家调查识别后，他们正式命名为“毛难族”，并于1986年根据人民请求定名为今日的“毛南族”。

从社会历史变迁看，在很长的一段时间里，“三南”的地方及其周围区域都被视作蛮地。唐朝贞观13年（639年），封建王朝设立了环州辖八县，其中包括思恩县，这个地区一直变化着其所属行政单位。在1953年，思恩县与宜北县合并成立环江县，并历经几番更改今已成为环江苗族自治县。

至于文化生活方面，可以看到，在原始公社社会中生活较长时间，一直到明末清初才逐渐解体进入封建社会。而1949年的新中国成立之后，她们也像全国各民族一样，与众多兄弟民族共同迎来了新时代，不仅在政治经济上发生巨大变化，而且在文化教育等各个领域也取得显著进步。