关于毛南族的历史和名称，尽管它悠久而神秘，但在学术界以及毛南族群众中仍有两种不同的说法。外界认为，毛南族的祖先来自湖南、山东、福建等地，因官职、避难或商业活动来到广西的毛南地区，而土著理论则认为现在的毛南地区自古以来就有人类居住，并且发展成为了今天的毛南族。

在秦汉时期，摩昂族被归类为“百越”之一支，即骆越人；隋唐时期，则被称作“僚”人的一部分；宋元时期，他们与侗语系民族一同，被称作“伶人”。明清时期，这些不同民族融合形成了今日的摩昂族。他们自己自称为哀/窘南，即今之摩昂人。1956年，由中央政府组织专家调查后，将其确认为“摩昂难” tribe, 而1986年根据民众请求，将其定名为“摩昂”。

从社会历史角度看，在很长一段时间内，“三南”及其周边区域被称作蛮地。在唐代初年，即贞观13年（639年），王朝设立了环州，并将八个县划入其中，其中包括思恩县。而随着时间推移，这些行政区划经历了多次变更，最终在1953年的改革中，思恩县与宜北县合并成为环江县。

至于文化生活方面，直到明末清初，原始公社社会才逐渐解体进入封建社会。在1949年的新中国成立之后，与全国其他民族一样，摩昂族也迎来了新时代，在经济、文化等各个方面都发生了翻天覆地的大变化。