从古代的茆滩蛮到现代毛南族，历史脉络绕指环。据《岭外代答》记载，宋代已有“三南”之称，而后史籍中又见“茅滩”、“茅难”等同音异字，这些地名与人群相辅相成。然而关于毛南族的来源，却存在两种不同的说法。一说是外来源流，即祖先来自湖南、山东、福建等地，因官职、避难或商业而至广西；二说则是土著论，即此地自古少数民族居住，毛南族为当地发展而来，但融合了外来元素。

秦汉时期，他们被归类为百越之一支骆越人；隋唐时期，则成为僚人的一部分；宋元时期，与侗水语诸民族并称伶人；明清时代，由伶人的一支与其他族群结合，逐渐演变成了今日的毛南族。他们自称哀窘（单众），即今之“毛南人”。1956年专家调查确认其为“毛难”，1986年更名为“毛南”。

在漫长的社会历史转折中，“三南”地区曾被称作蛮地。唐贞观13年设立环州，其下辖八县，其中包括思恩县，一直到1953年的改制，再次调整至今所在位置——环江毛南族自治县。在原始公社社会中生活了很长时间，不到明末清初才完全解体进入封建社会。而1949年起，他们共同迈入新旧社会大转型，在经济文化各方面发生巨大变化。