明太祖朱元璋

明朝的开国皇帝，原名朱重平，是一个贫农出身的人。早年因参与反抗蒙古统治的起义活动，被迫流亡在外。在1356年，他建立了红巾军，并逐渐壮大自己的势力，最终在1368年推翻了元朝政权，自立为帝，是为洪武帝。

明成祖朱棣

是明太祖的第四子，在位期间进行了一系列改革，如整顿税收、恢复农业生产和发展手工业等，也有“一统江湖”的称号。他最著名的事迹是发动靖难之役夺得皇位，后来又发动了三次北伐，但都未能成功将明朝的边界推至以前的地理位置。

明英宗朱祁镇

在位时期被认为是“文人政治”的代表人物之一，他对待学者和文学家非常尊敬，有不少文人得以入宫担任职务。他的政策较为温和，但是也因为过度依赖宠臣而失去了对国家大计的控制，最终被宦官王振所利用，被迫禅让出位。

明孝宗朱祁钰

即宁化王，因其仁慈宽厚而闻名，常被史称为“孝宗”。他在位期间，对于学术文化给予极大的支持，大力提倡科举制度，使得士人阶层得到更广泛地发展，同时也使得士人对政府产生了更多影响。他也是历史上少数几个没有废除科举制并且没有严重削弱士人的皇帝之一。

明光宗朱常洛

他即兴安王，因病早逝，其子崇禎即位成为明末的一代君主。尽管光宗本意善良，但由于其短暂且无力掌控局势，所以对于历史上的作用并不是很大。不过，他的一个重要措施是在晚年采纳南京建造城墙，以防备外敌，这显示出他虽然能力不足但仍然关心国家安全问题。