它源于教会的一种礼拜仪式——弥撒，以“弥撒”为缩写。耶诞节是宗教节日，我们把它当作耶稣的诞辰来庆祝，因而又名耶诞节。这一天，世界所有的教会都举行特别的礼拜仪式。但有很多圣诞节的欢庆活动和宗教并无半点关联。交换礼物，寄圣诞卡，这都使圣诞节成为一个普天同庆的日子。

四世纪初，一月六日是罗马帝国东部各教会纪念耶稣降生和受洗的双重节日，也称为“主显节”，即上帝通过耶稣向世人显示自己。当时只有耶路撒冷的教会例外，那里只纪念耶稣的诞生而不纪念耶稣的受洗。

后来历史学家们在罗马徒习用的日历中发现公元354年12月25日页内记录着：“降生在犹大的伯利恒。”经过研究，大概认为12月25日伴随着圣诞节可能开始于公元336年的罗马教会约在公元375年传到小亚细亚安提阿，公元430年传到埃及亚历山大里亚，耶路撒冷等地接受得最晚，而亚美尼亚等地则仍然坚持1月6日主显節是聖誕辰。

这一天，又是罗马历书中的冬至，是崇拜太阳神密特拉的人类社会中的一种重要活动，因为这个原因，罗马国教众神之中就有太阳神，同时也被用来作为春天希望、万物复苏之始。而且由于这个原因，被选定为圣誕節，这也是早期基督徒试图将异文化元素融入自己的信仰体系的一个过程。

自从12月25日被大多数教会认定为圣誕節之后，一月六日原来的主顯節就只紀念了Jesus Christ’s baptism（三位一体）了，但却没有改变这一日期。在西方国家，有些地方人们还保持了一份对这两次重大事件相似的敬意，即他们将十二月二十五至第二年的第一六号设立為聖誕節期間，在此期间各地可以根据当地具体情况进行庆祝。

十九世纪以后，与其相关的情感和习俗，如以红、绿、白色为主要颜色装饰，以及使用灯笼、彩带等装饰品，使得这种民间习俗逐渐成为了现代人们生活中的重要部分。在许多地区，它甚至超过了新年成为一年中最重要的大型盛事之一。此外，还有一些非正式但广泛流行的事实，如互赠礼物以及假想存在的地球上的老人（Santa Claus），这些已经深入到了全球性的文化现象之中，并影响着每个家庭和社群之间交流感情与友谊的心情所共鸣的地方。