洪武初年，朱元璋建都金陵，在秦淮河畔设置妓院，称大院。朱元璋亲自为大院题写对联，鼓励到此嫖娼，他的对联是：此地有佳山佳水，佳风佳月，更兼有佳人佳事，添千秋佳话。世间多痴男痴女，痴心痴梦，况复多痴情痴意，是几辈痴人。

朱元璋建妓院劝嫖的本意，是希望那些“商贾之士”的大款们到妓院去“消费”，以增加国家税收。可是让朱皇帝万没想到的是，商人精明得很，并不领他的情。反倒是见了蛋逢就叮、如同苍蝇一样的在朝文武官员趋之若鹜，每天下朝后的第一件事就是到青楼去逍遥。

据说一时间形成了百官争嫖的壮观景象。这当然是砸了朱皇帝的算盘，不仅捞不到半点税收，还掏空了国库。而且，这些官员每天“上班”必谈嫖论经，有什么心思放在政事上？

勤勉的朱元璋看到这一局面自然气愤不过，一纸命令道：“凡官吏宿娼者杖六十媒合之人减一等若官方子孙宿娼者罪亦如之。”可百官还是抵不住青楼的香艳。

无奈之下，只好撤掉国营妓院，以为万事大吉。不想国营妓院是停办了，但私营妓院却如雨后春笋冒出来秦淮风月从此繁荣昌盛一直延续到明朝灭亡。

可以说，这秦淮风月绝不是简单的青楼莺歌，在朱明朝中，它显然是一个文化标号，而作为这个文化标号的一个个具体标志就是秦淮八艳，她们承载着风月与历史、耻辱与正气、妓女与文人的混杂文化，要详尽地解说这种文化不是三言两语可做到的。

因此，可以说这些秦淮八艳绝非一般青楼女子可同日而语，如果单是操皮肉生意，而无才艺品貌，以及过人的智慧怎么可能入得钱谦益、吴三桂这等豪杰法眼？

她们长期在文人墨客耳濡目染之下实际已成为女文人吸取了很多文化和道德精髓，从她们对社会乃至历史影响来看，她们响当当的是文化人物，只是在道德重压下她无法洗去青楼女子身份罢了。但身份与人格完全两码事，把两者混为一谈实在中了偏见太深缘故。

其实跟挂着善伪道德面孔的人比起来，这些青楼女子要活得真实正气磊落敢爱敢恨得多，比如柳如是，当清军兵临城时要求与时任南明礼部尚书钱谦益一同沉水殉国，可钱畏惧言：“水太冷不能下。”柳愤而欲自沉，却被钱死死拖住。在这样的奇女子面前，无论她是什么身份，都应该让人们肃然起敬。