事实上，只有慈禧太后被尊称为老佛爷，其他太后并未获得此等荣誉。1861年11月，慈禧太后（1835—1908）通过宫廷政变实施垂帘听政，这一时期，她在宫中便被人们尊称为老佛爷。而关于这个名号的由来，有多种不同的说法。

一是拜佛坐禅的传说。据《清朝野史大观》记载：“当孝钦后的统治期间，她曾模仿观音菩萨的形象，以内监李莲英扮演善财 monk，而李莲英的妹妹则扮演龙女。她们使用西式照相机拍了一张巨大的相片，并将其悬挂在寝殿中。宫中的所有人都以‘老佛爷’来称呼她。”

二是他人加上的头衔说。据说“老佛爷”这一称号最初是由李莲英给她的。慈禧对佛教怀有深厚感情，日夜念经供奉，从不间断，即使外出巡视也必然如此。在一次北京少雨，全华北五谷受害的情况下，由于慈禧与朝廷官员每天向如来佛求雨直到雨雪来临，因此这次只需三天就能得到降雨，李莲英因而恭维道：“您真是了不得，就像是真正的 佛一样。”这种恭维的话语让慈禧非常高兴，从此以后，她便成了李莲英口中的“老佛爷”。每次奏请的时候，他总是这么称呼她。不久之后，“老佛爷”的称号便迅速传遍了宫里、宫外、北京乃至全国。

三是自我赋予徽号的说法。在蔡东藩撰写的《慈禧太后演义》中提到，在慈禧60岁生辰时，“她自行赋予自己徽号，让承值人员等叫她作‘老佛爷’或‘老祖宗’。”

四是在蒙古习俗影响下的命名。这一点得到了王无生的支持，他在《述庵秘史》中指出：“宮內稱之為‘ 老 佛 爺 ’ ，沿襲蒙古習俗也”。

然而，上述四种解释都认为“ 老 佛 爺”这一头衔对于慈禧太后来说，是独有的专用词汇，这实际上是一种误解。“ 老 佛 爺”的头衔并不仅限于慈禧一人，因为清朝历代皇帝都有这样的尊称。“ 老 佛 爺”并不是一个特别针对某位皇帝或者皇后的特定词汇，而是一个普遍用于描述清朝皇帝的一种敬意。

原来，在历史上除了各自所拥有的庙号、谥号和尊號以外，一些朝代皇帝还有特定的别名，如宋朝皇帝被叫做“官家”，明朝皇帝则被叫做“ 老 夫 人”。那么为什么清朝皇帝又会被这样称呼呢？这是因为清 朝是一个由女真族建立起来的一个国家，而女真族首领最早采用的特定的别名就是“满柱”。这个名字源自满语里的 “晏珠”，意思就是吉祥。在清初，当他们入主中国，他们将自己的首领命名为 “满柱”，即代表着福祉和安宁。当女真家族世袭高位，他们更倾向于起名字为 “满柱”。

因此，当 清 朝建立起来时，将这段历史上的 ‘满柱’ 翻译成汉语，为 "弗普" 或者 "弗布" 而且由于它含义吉祥，所以它们成为了一种特殊意义上的表达方式，用以表示一种超越常人的伟大。此刻，我们可以理解为什么 慈 禧 太 后 让 别 人 称 她 为 “ 老 佛 爷 ” 是 有 特殊 目 的 的 —— 她 企图 把 自己 比 作 与 皇 帝 一 样具有崇高的地位。