在唐朝开元盛世的背景下，一个名叫钟学究的秀才居住在终南山脚下。尽管他勤奋学习，但仕途未能顺利，他直到五十多岁才有机会中举人。他的妻子曾梦见天上的魁星降临，因此生下了儿子钟馗，这个名字承载着父亲对儿子的期望和抱负。

随着父母相继去世，钟馗和妹妹媚儿只能靠自己生活。在极度贫困的情况下，钟馗依然保持着高昂的情操，他刻苦学习并且展现出了不凡的文才武略。他决心考取状元，以实现自己和家人的愿望。

就在他即将参加进士殿试之际，由于家中无钱，他不得不接受好心人的援助才能赶上考试。当他因为急行军而染病，却仍旧坚持前行，最终成功考取了状元。这一成就让他的名声远播，并被封为驱鬼将军，专门处理人间的小鬼问题。

然而，在一次捉鬼行动中，一位小鬼虚耗盗窃皇宫中的宝物，使得唐明皇大怒。幸运的是，出现了一个巨大的鬼形神出手抓捕小鬼，并把它塞入葫芦里。这位神奇的大鬼自称是已被封为驱鬼神的钟馗，因为感激皇上的厚葬而来报答。在唐明皇醒后，加封了钟馗，并要求画圣吴道子绘制他的画像。一番努力后，吴道子完成了一幅精美至极的画像。为了纪念这位驱邪英雄，每逢除夕夜，全天下的家庭都必须挂起他的画像，从此钟馗成为了家喻户晓的人间驱邪灵魂。