在公元前262年，秦昭襄王派大将白起进攻韩国，占领了野王（今河南沁阳），切断了上党郡与韩都的联系，使上党处于危境。为了解救上党，赵孝成王派部队吸收其地，但不久秦国又派王龁围攻上党。赵孝成王闻讯，即命廉颇带领二十多万军队前往救援，上党已被秦军占领时，他们才到达长平。

当时，廉颇守住阵地，修筑碉堡、深挖壕沟，与远来的秦军僵持，以待战机。尽管王龁数次挑战，但廉颇坚决不出战。这使得秦昭襄王请范雎出谋划策，而范雎认为要打败赵国，只需先让赵国调回廉颇。此计果然奏效。

随后，赵括因其谈兵之能而被任命为新任上将，并接替了廉颇的职位。但蔺相如及他的母亲均对此有所担忧，因为他们认为赵括缺乏临场应变能力和实际战斗经验。而事实证明，他们的担忧并非虚构。在公元前260年，当赵括率领四十万大军抵达长平，他下令破除之前由廉颇制定的规章制度，并命令部队迎头痛击任何来犯之敌，不管胜负，都要追击至最后一刻。

这正中了秦国反间计的下怀。当白起指挥秦军布下伏兵，将赵军引入埋伏区，再以精兵二万五千人割断其后路，以及五千骑兵直冲大营，将四十万士卒分割两半。面对绝望的情况，仅存主帅之一的赵括最终在坚守四十余天后，因内无粮草、外无援助，最终遭到了围困，最终身亡，其麾下的士卒纷纷投降。这就是历史上的著名“纸上谈兵”的故事——如何从一个充满智慧与勇气的小太子转变为一个覆灭自己国家的大将，由于过度自信和缺乏实际经验而导致悲剧发生。