1868年，革新派实行“明治维新”，废除封建割据的幕藩体制，建立统一的中央集权国家，恢复天皇至高无上的统治，发展资本主义，并逐步走上对外侵略扩张道路。在明治维新的众多元勋当中，担任最重要角色的是西乡隆盛、大久保利通、木户孝允三人。
1、西乡隆盛
西乡隆盛(さいごう たかもり，1828年1月23日-1877年9月24日)，日本江户时代末期(幕末)的萨摩藩武士、军人、家，他和木户孝允(桂小五郎)，大久保利通并称“维新三杰”。通称吉之助，号南洲。萨摩藩出身，生于下级藩士家庭。
前期一直从事于倒幕运动，明治维新成功后鼓吹并支持对外侵略扩张，因坚持征韩论遭反对，辞职回到鹿儿岛，兴办名为私学校的军事学校，并发动了著名的西南战争，但兵败而死。
2、大久保利通
大久保利通(おおくぼ としみち1830年9月26日-1878年5月14日)，幼名正助，有号甲东后改名为利通。生于日本萨摩藩（今鹿儿岛），原为武士，是日本明治维新的第一代首相，被誉为东洋的俾斯麦。他为了改革翻云覆雨，无情地挡在他前进道路上的敌友只能是灰飞烟灭，最终被民权志士刺杀身亡，但也成就了明治维新的成功。
3、木户孝允
木户孝允きど たかよし（1833年8月11日—1877年5月26日）本名桂小五郎；长州藩出身，他曾拜吉田松荫为兄，从斋藤弥九郎学习剑术，对江川英龙学习西方军事学。在尊攘、讨幕运动中起领导作用，在清朝问题上主张开战，与中国保持边境冲突。在政府内推进奉还版籍与废藩置县政策，与同样在政府内部有影响力的西乡隆盛和大久保利通一起被尊称为“明治维新三杰”。
这三个人物虽然性格迥异，但共同点是他们都极具政治野心和改革热情，他们之间经常存在激烈争执但也互相扶持，最终共同促成了日本社会巨大的变革。
