东汉名将班超，在年轻时曾率领军队进攻北匈奴的贵族，取得显赫战绩。随后，他与郭恂一起被派往西域进行使命。在抵达鄯善国（原为楼兰国，汉昭帝时改称鄯善）之后，班超发现当地王公对他的接待异常周到，但不久后态度突然一变。班超怀疑这是北匈奴派来的使者在作梗，因此他私下召集了三十六名随从官兵，对他们说：“我听说北匈奴的使者已经来得好几天了，他们现在在哪里？”侍臣受到了惊吓，将情况全盘托出。班超确认自己的猜测，然后秘密召集部下喝酒，用激昂的话语提醒他们：“我们身处异乡，本应立大功求发达，却遭到这里人的冷遇，若再不慎，我们或许会成为豺狼的餐点。”部下们纷纷表示愿意依靠班超指挥生死。

于是，班超提出了著名的“不入虎穴，不得虎子”的比喻，并提出趁夜火攻北匈奴使者的营地，以此迷惑敌人，然后乘乱消灭对方。他独自带领三十六人成功拿下了敌营，这次行动震惊了整个鄯善国，最终完成了出使任务，与鄯善王结盟而归。

这段历史故事常被用来比喻冒险是成功不可或缺的一部分，即通过经历艰难险阻才能获得真正的成就。而“不进老虎窝，不捉小老虎”则进一步强调，只有亲身经历最危险的情况才能获得成功。这两句成语至今仍广泛应用于各种情境中，用以鼓励人们勇于面对困难和挑战。