东汉名将班超，在年轻时曾率领军队进攻北匈奴的贵族，取得了显赫的战绩。随后，他与从事郭恂一起被派往西域进行使命。当他抵达鄯善国（原为楼兰国，汉昭帝时改称）时，那里的国王对他给予了极其周到且热情的款待。但不久之后，这位国王竟然改变了态度。班超感到困惑，猜测这可能是北匈奴派来的使者在背后作梗。他召来侍臣询问，结果发现确实如此。

班超迅速行动起来，将随行官兵三十六人秘密聚集起来，并在大家酒意上涌之际激励他们：“我们都身处异乡，本应共同立大功，以期求得荣耀。然而匈奴使者仅几日而至，而鄯善王却视我们如无物，或许哪天他会将我们送去给匈奴，那么我们的生死就要由豺狼吞噬。”部下们表示愿意依靠班超指挥生死。

于是，班超提出了他的计划：“不入虎穴，不得虎子。”当夜，他们发起火攻，对抗匈奴使者的营地，使对方无法估量他们的人数，然后趁乱消灭敌人。这一举措让鄯善王震惊，最终成功完成了出使任务，与鄯善王结盟而归。

这个故事比喻着：冒险是必要的，没有经历最艰苦的挑战，就无法获得真正的成就。而“不进老虎窝，不能捉到小老虎”也是一种形象表达，即没有勇于面对困难，就无法得到成功所需的手段或机会。