刘宗周（1578年-1645年），字起东，别号念台，是一位著名的汉族学者。他出生于浙江绍兴府山阴县（今浙江绍兴），因讲学于山阴蕺山，学者称他为蕺山先生。

刘宗周早年考中举人后，四次应试而成进士。他的政治生涯曲折多变，他曾任礼部主事、右通政、工部侍郎、吏部侍郎等职务，但也因为上疏魏忠贤而被停俸半年并削籍为民。后来，他又复官，为顺天府尹和左都御史，但由于与朝廷意见不合，又遭革职削籍。

清兵攻陷杭州时，刘宗周正在家中绝食二十三天，最终在闰六月初八日去世。在他的一生中，他提倡诚敬为主、慎独为功，被誉为“千秋正学”。他的门下有许多著名学者，如黄宗羲、陈确、张履祥等，他们共同构成了所谓的“蕺山学派”。

除了政治活动外，刘宗周还是一位杰出的教育家。他师从鲁念彬学习制艺，并最终考取进士。在其后的教学和研究工作中，他深受许孚远影响，以克己自持和存天理遏人欲作为自己的治学原则。他还对王阳明心學有所批评，不同意入道莫如敬的观点，而是认为入道必须通过整齐严肃的人格修养来实现。

随着年龄的增长，刘宗周越发注重内省之思，对陆王心學也有了更深层次的理解，在《心论》一文中阐述了自己的心學觀點，即只此一心，散为万化，再归于一心。这表明他完成了对心學從始而疑到中而信再转变至终辨难不遗余力的转变过程。

尽管如此，由于种种原因，如朝中的党争激烈，以及满洲族势力日益强大导致明朝内部矛盾加剧，最终导致社会动荡不安，这些都让 刘宗周感到忧虑。即便身处江湖，但仍然关注国家大事，并希望能够匡救以缓解国难。