在漫长的历史长河中，中国古代四大发明是人类文明进步的重要标志。它们分别是指南针、火药、造纸术和印刷术，这些发明不仅改变了当时的生产生活方式，也对世界各地的科技发展产生了深远影响。其中，关于哪一项最早被使用的问题，引起了学者们广泛讨论。

为了探寻这一问题，我们首先需要了解每一项发明出现的时间。在《宋史》等史书中记载，造纸术可以追溯到唐朝，但这只是现代意义上的造纸技术，而在更早前的时代，还有其他手工制作书籍的方法，比如竹简和丝织品。但如果我们以现代意义上的造纸技术为标准，那么它确实比火药要晚出现在历史舞台上。

然而，从文献记载来看，火药似乎是在元代才开始广泛使用。而且，在那个时候，它更多的是作为军事武器而不是日常生活中的工具。这也意味着在一定程度上，它并没有像造纸术那样直接进入民众的手中。

那么，如果按照我们传统意义上的理解，最早被使用的一定是指南针。这个小巧精致的小工具，可以帮助人们导航，使得海上航行变得更加安全可靠。在中国古代，其应用非常普遍，不仅用于商船，也用于海盗活动。随着其技术不断完善，它不仅成为了一种必备工具，更成为了决定战争胜负的一个关键因素。

但是，如果从实际应用角度出发，我们可能还会考虑到印刷术。这项技术由柏波洛迈于1045年前后独立发现，并迅速传播至整个欧洲，对于信息传播速度的大幅提升起到了关键作用。不管是在科学知识还是宗教信仰方面，都通过木版印刷推动了文化变革与社会进步。

因此，当我们谈及“哪一项最早被使用”时，我们不能单纯从文字记录或文献记载来断言，而应该综合考量不同领域的人类需求，以及这些发明对社会发展所作出的贡献。如果将视角放宽，就可以看到不同的时代背景下，每一个“四大发明”都有其独特的地位和作用，无论是在科技创新还是社会变革方面都是不可或缺的一环。

综上所述，无论从哪个角度去探讨，“中国古代四大发明中，哪一项最早被使用？”这个问题都是一场关于时间、空间与文化交流相互交织的辩证过程。而对于那些好奇心旺盛的人来说，他们总能在历史小百科知识大全中找到答案，或许答案并不简单，但却充满了趣味和启示。