更始帝本名刘荣，出生于公元前91年，是汉朝宣帝刘秀的孙子，王莽篡汉后被废为庶人。他的崛起与一次偶然的机会有关。

在王莽篡夺汉朝政权后，社会动荡不安，一些反抗势力开始兴起。更始帝因其血统和家族背景，被拥立为新朝的皇帝，即东漢初年的“更始”，他试图恢复西汉旧制。

更始帝上任之初，由于缺乏实际经验和坚强领导力，他很快陷入了政治和军事上的困境。他试图通过改革来稳定国家，但这些改革往往因缺乏有效执行而失败，最终加速了国家的衰败。

更始帝在位期间，他遇到了来自各方叛军以及内部奸臣的不断挑战。在对付叛乱时，他采取了一些苛刻措施，如严刑峻法，以此来震慑反抗者，这不仅没有解决问题，还激化了民众对他的仇恨。

由于政治失误、经济衰败以及连串内外交困，更始帝最终在公元23年被靳恭所杀。这一事件标志着更始政权彻底崩溃，为东汉中兴奠定了新的基础，并使得中国历史上的这一时期成为一个转折点。