在经典历史故事中，三国时期是中国历史上一个极为动荡的时代。《三国演义》这部小说以其生动的事迹和深刻的人物描写，对后世产生了巨大的影响。在这个伟大的文学作品中，曹操和刘备作为两大英雄人物，他们各自的性格、治理方式、军事策略等方面展现出了鲜明的对比。

首先，从出身背景来看，曹操是东汉末年的一位政治家军事家，他出身于河内的一个小族裔家庭，但凭借自己的才华和机智迅速崛起成为权力的中心。而刘备则是一个更为温文尔雅的人物，他曾经担任过蜀汉开国皇帝刘璋的丞相，但因为失势而流亡到南方，最终建立蜀汉政权。两人都有着不同程度的地位转变过程，其中曹操更多的是通过个人能力和手段快速崛起，而刘备则是在多次挫折之后才最终成功建立自己的政权。

其次，在治理国家方面，曹操虽然一开始也为了恢复东汉旧制进行了一些努力，但随着时间推移他逐渐形成了自己的专制统治模式。他采用严苛的手法维持秩序，同时还重用人才，并且采取各种措施加强中央集权。相反，刘备则更加注重仁爱与民众感情，以此来巩固他的统治基础。他认为“天下兴亡，比之我心何微轻”。在处理内部矛盾时，他倾向于宽容包容，不断地扩大蜀汉的边界，同时积极培养新人。

再者，在军事上的战术运用也是两个人的重要特点之一。曹操作用的是以攻为守，以兵强马壮见胜负，而且他善于变化战术，如在红岩之战中巧妙地使用火攻歼敌。此外，他对于士卒待遇也不错，有时候会给予他们奖赏，这让士气高涨。而 刘备则比较注重骑兵作战，以自身武艺高超著称，也因其勇猛善战而得到了士兵们的尊敬。但他并非总能顺利获胜，如赤壁之战中的败北，就是因为缺乏有效应对敌情的手段所致。

此外，还有个别情况下，他们二人之间存在一定的情感纽带。在《三国演义》里描述当初他们还是同僚或朋友的时候，他们互相之间还有较为真诚的情谊。当时两人都是名将，都受命辅佐董卓讨伐王莽，这种共同战斗的心态使他们彼此间保持了一定的友好关系直至某些事件发生后造成了分裂。这显示出即便是在不同的政治立场和意识形态面前，他们也有可能保留一种基本的人际联系。

最后，再从个人品质来说，即使在最艰难困苦的情况下，也能看到两人的不同处。尽管两人都承受了无数磨难，但是他们各自的心路历程却又截然不同。例如，当魏延背叛后，将要投降关羽的事情曹操能够冷静判断，看透对方心理，选择不杀魏延，而是利用他的忠诚换取归顺，从而避免进一步损失；但同时我们也可以看到，在其他情况下如赤壁之战前夕，因害怕被夺去霸业，又不甘示弱，所以决意全力以赴迎击，这种精神上的冲突反映了他内心深处不可调和的情绪波动。而对于刘备来说，由于一直生活在逆境中，其坚韧不拔、乐观向上的人生态度，以及始终坚信自己能够改变命运，使得他的形象更加令人敬佩。

综上所述，无论是在政治斗争、军事征服还是个人品质上，曹操与刘备展现出了明显的区别。不过，《三国演义》作为一部经典历史故事，它通过这些角色的构建，让读者可以从不同的视角去理解那个时代，以及如何由一个普通人成长为一个伟大领袖的问题。