他在元朝末年被封为瀛国公，娶了元朝的公主。为了安抚人心，元朝不杀赵显，但担忧他被宋旧臣拥立反抗。他于是出家当和尚，在西北学习佛经成为僧人。内乱中，他侄儿周王因继承人问题被封为周王，被派云南镇守，在途中谋权失败逃至西北自称王。在这个时期，周王生下了名叫元顺帝的孩子，其母是赵显妾氏，有传言说元顺帝是赵显之子。

尽管早逝的子嗣妥欢流放高丽，但这不能证明元顺帝不识字。作为皇帝要识字，这样才能治理国家和批阅奏折，即使找代读也不可能理解内容，因此说他不识字有些牵强。史书记载他年少便有治国才能，如果大字不识如何能懂得治国道理？即便看不懂书写也推崇科举减税，对此迹象可否认其文盲。

虽然成功登基但实权受右丞相压制做傀儡皇帝。当右丞相越来越嚣张开始私改朝政，加深汉蒙关系恶化，坐待不过开始反击解雇右丞相恢复科举制度取消一系列政策。在掌政后将丞相位让脱脱，并令其修三史。在红巾军起义期间，最终在明军攻破前向北逃亡死于生病。