在两汉时期，兵役制度经历了显著的演变。汉初，我们沿袭了秦朝的征兵制。到了文帝时期，由于常规征发无法满足边疆的需求，晁错提出了“莫民实边”的建议，让边郡常驻的人民与军队合并为一体。在武帝时代，由于土地兼并严重，大批小农破产，而豪门之家拥有免除兵役的特权，同时战争频繁，过去有效的征兵制度难以为继，因此开始实施募兵制。此外，还广泛使用谪兵、奴隶和少数民族作为士兵。此后，东汉时期刘秀改革军事制度，取消了郡县正卒轮流上制度，将招募成为主流方式。

在汉初，每当男子27岁被登记为具有义务服役的人员，这些待役人员称作“正”。这些人从20或23岁起始服现役，一般持续两年。一年中，他们可能在本地担任材官或骑士，或是在京师当卫士，或是到边境地区充当戍卒。他们不在服役期间，则属于预备役，可以随时应召入伍，并且直至60或56岁才结束服务。如果有资格免除服役，有两种方式：复身（个人免除）和夏家（全家免除）。那些因功绩、资历或者爵位而受到礼遇的人，以及饲养军马、捐献粮食和钱财达到一定标准的人，都可以获得免役。此外，那些身高不足规定尺寸（6.2尺）的男子也能得到豁免。

然而，在武帝时代，我们开始实施募兵制。这一制度允许熟悉胡族及越族文化以及少数民族加入军队，不再按固定周期更换。随着战争不断爆发，我们更多地通过募集来补充军力，这包括农民、流离失所者、一部分犯罪官吏或百姓以及被赦免但仍然是奴隶的人们。此外，还有一种选拔过程，即从众多勇敢之士中挑选最优秀者作为士兵。在一些情况下，如果需要更多人手，就会将刑徒转为战士。而东汉末年，为抵御匈奴威胁，我们甚至还招募了奴隶加入战斗。

到了东汉时期，募集成为主要收集 士气 的方式，而征召制则逐渐废止。这样的结果导致国家不得不以金钱购买武器，从而加重了财政负担；大量农民长时间离开自己的土地，对农业生产产生影响；同时，被招募者的对将领的一方依附关系发展成私人的部属关系，加剧地方势力的膨胀，最终促成了地方势力的形成。