在东汉光武帝刘秀的统治期间，他进行了一系列改革，促进了社会经济的复苏和发展，这段时期被历史称作“光武中兴”。图为汉光武帝刘秀（公元前6—公元57），他出生于今湖北省枣阳市西南的蔡阳。东汉早期，政府特别注重水利建设。在明帝时期，王景负责治理黄河，使得下游两岸被淹没多年的土地重新变成了肥沃之地。此外，该时期的一项重要生产技术是利用水力推动冶铁业。杜诗，当时担任南阳太守，他总结了农民们的劳动经验，并发明了一种名为“水排”的工具，用以通过水力驱动风箱来鼓风冶铁制造农具。经过七八十年时间，东汉经济逐渐恢复并取得发展。

然而，在东汉中后期，由于皇帝年幼无知，大权实际上落入外戚和宦官手中，从而导致了政权极度腐败与黑暗。这一时期人们可以通过金钱购买官职，而这些花钱买官的人在上任后，不顾人民死活地搜刮财富。大批农民因衣食不足而陷入困境，最终爆发起义反抗。一位河北人张角便创立了宗教组织“太平道”，吸引数十万人参加。张角组织起义军并号召他们推翻东汉统治。在284年的二月份，这场起义正式开始。当初的起义军将士头戴头巾，被称作“黄巾军”。这次由有准备、有组织的大规模农民起义对东汉政权造成了沉重打击，最终导致其瓦解。

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