在两汉时期，兵役制度经历了显著的演变。汉初，我们沿袭了秦朝的征兵制。到了文帝时期，由于常规征发无法满足边疆的需求，晁错提出了让民众直接驻扎边境的建议，从而将常驻的人口和军队合并为一体。在武帝时期，由于土地兼并日益严重，大量小农破产，而豪门家族则拥有免除兵役的特权。此外，战事频繁，加上过去征兵制度已经不再有效，因此我们开始实施募兵制。此外，还广泛使用谪兵、奴兵以及少数民族作为士兵。

东汉时期，刘秀进行了军事改革，将郡县正卒轮流上下的制度取消，并主要依靠招募来补充军队。

在汉初阶段，一旦达到27岁，就会被登记成为具有义务服役的人员，这些人称为“正”。他们通常在20或23岁的时候入伍，每次服役时间是两年。一年中，他们可能会在本地担任材官或骑士，或是在京城当卫士，或是在边疆担任戍卒。“正”不服役的时候，是预备役人员，在有战争发生时需要随叫随到的。当他们到60或56岁退役后，不再需要应召入伍。

如果有个人因为某些原因免除了应召，如复身（个人免除）或者夏家（全家免除），那么他们就可以避免服役。如果一个人表现出色，有一定的资历、爵位或者提供给国家一定数量的粮食、钱币，他也可以获得特殊待遇，比如功臣子孙、学者、高龄者等都有资格免除服务。而且，如果个人的身高不足规定尺寸，也可以得到豁免。

武帝开始采纳募集方式，以熟悉胡越文化的人才和其他民族成员组成军队，不再遵循固定的更换周期。随着四方地区不断发生战斗，我们常常通过募集来准备战斗。这些募集对象主要是农民和流离失所的人们，以及一些犯罪但得到了赦罪许可的一部分官吏百姓，以及那些被释放出来的小孩。在某些情况下，如果没有足够多的人选，可以从刑徒中招募——这就是谪兵。这一做法还包括七科谪，即将犯错误的大臣、无籍之人及其配偶商贩（包括曾经是商人的或者父母祖父母曾经做过商人的）送往前线当兵。在西汉末期，为防止匈奴侵扰，我们甚至还招收奴隶加入部队。

东汉时代，虽然征求仍然存在，但以金钱买卖为主导的地面已大开扩张，它对财政带来了沉重负担；长时间离开耕作地带对农业生产造成了影响；那些投身于私人势力的士卒与将领之间形成了一种深厚的情感纽带，最终演化成地方势力强大，为出现分裂性的力量奠定基础。