第一次世界大战是西方列强因瓜分世界殖民地不均而爆发的一场帝国主义战争。这场冲突历时四年三个月，牵涉到欧洲、非洲和亚洲的大片区域，海洋的北海海域、地中海和太平洋南部海域都曾经历过激烈的水上战斗。参与这场战争的国家共有33个，其总人口超过15亿，是全球范围内首次发生的这一类型的大规模冲突。

在这场战争中，主要参战国家被划分为两大军事集团。一方面是由英国、法国和俄罗斯组成的协约国联盟；另一方面则是由德意志帝国和奥匈帝国组成的同盟国集团。19世纪末期至20世纪初期，这两个帝国主义阵营之间不断出现对立与紧张关系，最终演变为一系列国际危机。

随着自由资本主义向 imperialism 转型，各强国开始争夺领土并进行重新分配。在这种背景下，作为新兴力量但又渴望扩张的地位德意志帝国，与奥匈帝国结成了密切的同盟，以防止其他列强威胁其存在。此举也引起了老牌殖民巨头英国以及法国等对手对于德意志扩张动力的担忧，并促使它们加强合作以维护自身在全球霸权的地位。

为了应对巴尔干半岛地区日益增长的问题，以及孤立法国，1879年10月，德意志与奥匈签订了《双边条约》，即《德奥同盟》。此外，在1882年的5月间，该双方还与意大利签署了《三国条约》，其中规定如果任何一个缔约者遭受两名或多名其他国家攻击，那么其他所有缔约者将予以援助。这些协议标示了一种新的政治联姻形式，即形成一个庞大的军事联盟体制，这些都是为了确保成员之间相互支持，以抵御潜在威胁，从而增进其在地缘政治上的影响力。

随着时间推移，不断有更多国家加入到了这个体系之中，其中包括1893年的俄法联盟，以及1904年英法接近，这些行动进一步加深了这个系统内部联系，同时也提升了整个系统整体实力，使得它成为国际舞台上的主要势力之一。然而，由于各种原因，比如经济压力、国内政策调整或者外交策略变化等，一些原本属于该系统中的成员逐渐失去了参与这样的组织活动的情愿，如1917年后来的意大利倒戈事件显示出这一点。

虽然如此，这段时期仍然见证了一系列重要性的国际协议诞生，它们塑造并巩固了当时国际秩序结构，比如1907年的英俄协定，它试图通过调整既有的利益平衡来避免直接冲突，但实际上却是在为未来的更广泛性冲突埋下伏笔。在这样一种情况下，当最终的一次重大争端——1914年的萨拉热窝事件爆发之后，一系列连锁反应迅速蔓延，最终导致第一次世界大战全面爆发，并且持续直至1921年正式结束。这场灾难性的冲突极大地改变了现代史，为后续几十年的冷战局势奠定基础，也给未来数代人留下深刻印象。