在安史之乱平息之后，中央权力的衰落日渐显著，出现了藩镇与中央之间的对抗态势，一些强大的藩镇拥兵自重，不缴纳赋税。唐肃宗和代宗时期的姑息政策导致了严重的后果，最明显的是德宗时期四王二帝之乱，这场动荡事件充分暴露了藩镇势力过于横行无忌。在顺宗时期，尽管尝试通过改革来振兴国家，但仍未能成功。

宪宗即位初期面临着各种矛盾纠葛交织、局势危机重重的情况。他深刻吸取前朝的经验教训，并抓住有利机会，以削弱藩镇为目的，逐步推进了一系列中兴措施。这段时间被视为元和中兴，即唐朝恢复到正轨治国的一段历史。

随着长时间内战的消耗，各地藩镇实力也逐渐削弱。乘此良机，唐政府利用法律手段来规范这些地方军事力量，将多年以来受到影响的河南、山东、河北等地区重新并入中央政府管辖，使得整个国家再次实现了统一，这一时期被称作“元和中兴”。

然而，在这一期间外部威胁依然存在，如吐蕃、回纥以及南诏等民族，以及内部问题如宦官掌权、禁军兵权甚至皇帝继承都由宦官决定，以及节度使在地方上拥有独立于中央的大部分管理权限，都成为唐朝面临的问题之一。

在元和十五年（820年）正月，由于皇位继承问题激化，加上宦官陈弘志和王守澄阴谋毒杀宪宗，最终导致宪宗去世，其子穆宗登基。但是，“元和中兴”这个词汇更多地是一种赞誉，对唐宪宗统治期间所取得成就的一种肯定，而非实际上彻底解决了割据根源的问题。事实上，当宪宗去世后，不久便又出现了各 藩镇反叛或不听朝廷指挥，同时形成新的专权现象。