1251年，蒙哥继位为大汗，忽必烈被封为王。第二年，他率军攻打大理国，次年破城并将其纳入大蒙古国版图。大理灭亡后，蒙哥正式宣布对南宋的征服计划。1258年，忽必烈领兵南下，但在途中蒙哥病逝。他假意攻击以换取南宋割地求和，并撤军。

1274年，忽必烈发起第一次东征日本，但因台风失败而撤军。次年，其使臣遭到杀害，因此元朝再次出师东征日本于1281年。这两次东征均告失败。在此期间，他继续对抗南宋，最终在1276年的战役中攻陷临安城，使得南宋投降并最终灭亡。

至于他的远征之旅，最远曾抵达日本。在即位初期，他还未知有一个名为日本的国家。当时他正在全力以赴对付南宋，没有时间与精力去处理这个问题。但是，在考虑到与日本的贸易往来主要通过高丽，以及高丽遭受海盗侵扰时，他开始思考利用这些海盗作为打击手段来对付南宋。

尽管如此，这位伟大的皇帝依然两度派兵进攻日本，但都未能成功。此外，尽管三次西征虽然因为统帅回京选汗而告一段落，但它们都是胜利者，对许多国家和地区造成了巨大影响。然而，与这些西征相比，只有第三次西征与他关系较为密切，它们也反映了他作为领导者的能力和决心。