从版图面积来看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积则接近997万平方公里，与新中国相似。从军事实力上分析，明朝显然比宋朝强大。然而，从经济角度来看，明朝的经济水平整体低于宋朝。

宋代的人口规模达到1亿多人，有历史学家如漆侠认为两宋时期，我国经济和文化发展达到了前所未有的高度，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强者之一。根据麦迪森史学家的研究，如果以1990年美元购买力换算成宋代的人均GDP，那么赵匡胤时代人均GDP为450美元，而到末尾则高达600美元。

在商业发展方面，宋代要高出农业很多，因为赵匡胤实施不干涉地主兼并政策，所以在有宋一代，农业发展水平略低于明朝。而由于地主兼并严重，一些人变成了手工业者，这促进了商业繁荣。正是因为商业发达，使得传统金属货币供不应求，因此纸币开始出现，并极大促进了经济增长。

另外，作为唯一全面取消宵禁政策的朝代，夜市在宋代非常繁荣，而且全国商业城镇数量远超过唐朝，即使唐 朝版图更广，但对商业却较无重视，因此城镇数量远不及宋代。而唐 朝主要通过向周边国家收取保护费解决问题，但面对同样的挑战，加之人口密度较低、城市数量有限的困境，只能依靠经济增值来补偿缺乏外部安全保障。

至于明初，对于商业并不太重视，更没有应试制度给予支持，使得资本主义萌芽得到延续而被扼杀。此后直到晚明，由大量农民流离失所与手工业技术进步推动资本主义再次萌芽，但整体水平仍然逊色于前世纪。在此期间，不仅宵禁制度继续存在，还施行海禁限制海外贸易，使得这些因素共同作用下，无论是城市夜生活还是国际贸易交流都无法达到或超过盛世之巅。