在中国历史上的大地震中，党项羌人的来历与习俗被深入探讨。这个民族的名称“党项”源自中原汉族，对其称谓，最早见于隋代史书。在吐蕃语中，他们被称为“弭药”，而北方的突厥族则称之为“唐古特”。西夏辞书《文海杂类》将“蕃”解释为“党项、弭药或番人之谓”，反映了对这一词汇含义众说纷纷的不同解读。

羌族作为一个有着悠久历史的民族，在汉代已发展到150多个部落，并曾一度内迁至河陇及关中的地区。魏晋后期，随着羌族势力的衰弱，有些部落被吐谷浑所征服，而一些则逃居川蜀西部深山野谷，或从青海进入。这一时期的党项羌人应是由汉魏时期居住在今青海、甘南和四川西北地区的西羌各部发展而来的，是我国历史上重要成员之一。

隋唐时期，党项羌人的活动范围扩展至今青海河曲到四川松潘一带草原山岭，其势力范围达到三千里。此时他们仍然是一个力量相对较弱的小型民族，但依旧受到唐朝保护与支持。在与吐蕃争夺西域控制权的情况下，党项羌成为了唐朝争取和笼络对象之一。

以游牧生活著称的党项人皮肤黧黑，牙齿雪白，他们眼睛深陷、高大身材、剃秃发戴耳环，以毛毡帐篷为家，这样的生活方式便于随机移动。他们是一个骁勇善战且好勇善猎的人民，“复仇心理极强”；如果无法亲手斩杀仇敌，则会寻求邻里的帮助。如果双方能通过盟誓仪式和平解决恩怨，就要发誓不再复仇。

在婚姻习俗方面，尽管保留原始收继婚制度，但允许女子在丈夫去世后可以被兄弟或侄子娶回家。而对于爱情忠贞，他们愿意身殉情表示爱意。死后实行火葬，这种丧葬习俗保存了很长时间。

由于居住地气候恶劣干燥，不懂农耕，不种庄稼，只以牦牛、马等动物供食，同时没有文字和历法，只依靠自然现象计算年岁日月。这群游牧民以姓氏或居住地命名部落，其中拓跋氏尤其强大，是建立西夏王国先祖们所来自的一支。