研究源起：西班牙征服者在墨西哥南部的犹嘎旦地区发现了印地安人的原始部落，居住在热带森林中。这些森林里隐藏着石制的城市，空无一人，四处蔓生的草木中有高达二百三十尺的大金字塔，以及许多宫殿，与欧洲最大的宫殿相比，其规模之广令人叹为观止，这些都是马雅文明的遗迹。二十世纪期间，对马雅考古学产生了浓厚兴趣，但直到最近才开始进行细致的实地调查。在1839年，斯蒂芬斯和卡瑟伍德首次详细描述并绘图了这些遗迹；华盛顿的卡内基学会于1914年加入马雅研究计划，为马雅古迹提供年代信息；而1950年代，由于学者们对遗址进行更为全面的研究（包括乡舍和农村），我们对古代马雅文明了解得更加丰富。

地理位置：玛雅人生活在中美洲的心脏地带，横跨瓜地马拉、贝利兹、墨西哥、宏都拉斯和萨尔瓦多的一部分地区，其面积与法国相当。当时，他们分布在三个互不相连的地理区域：一是齐阿巴斯和瓜地馬拉高原南部、高海平原以及萨尔瓦多西部；二是从墨西哥湾延伸至贝利兹和宏都拉斯热带雨林区，但集中在现今瓜地馬拉特诺沃省；三是北犹加敦矮丛密布的沼泽地区。自公元前2500年左右玛雅文明开始萌芽至公元300年的全盛期，他们一直与不断扩张的森林作斗争。

前古典时期，也称“形成时期”，这一阶段见证了从狩猎采集向定居农业生活转变。在距玛雅地域不远的地方，如墨西哥沿海附近出现了一种名为欧尔美加文化的人类先民，他们拥有推算年历能力，并使用点线数字计算，还有一套独有的象形文字系统。他们建造神殿，上面供奉着“豹神”，挖掘出的土俑及俑人上还有独特风格中的“人豹”图像，这些艺术作品展现了欧尔美加文化独特魅力。

古典时期，是一个伟大的艺术创造活动蓬勃发展的时候，也被誉为“黄金时代”。这一时期，不仅限于玛雅文明，在其他地方也同样繁荣昌盛，如伯拉克路耶尔·耶夫城、墨西哥中央高原提欧铁瓦城及蒙特·阿尔巴等都市，都有发现大型金字塔神殿。这一时期商贸频繁，但是同时也出现了一些问题，比如铁卡尔城建立托勒度神庙后破坏了原来恰克雨神的事物，一直持续到十世纪末才得到解决。总体来说，在这段时间里，每个都市成为了独立宗教国家，有自己特殊联邦组织特色。

后古典时期，从公元900年开始，大约到了1000年的某个时候，玛亚各个都市逐渐被废弃。这可能因为托勒度军事力量强大，在中央高原扩张其势力，而对其构成了威胁。此后舞台移向半岛，那时候瑶亚地方性的城市逐渐繁荣起来，但却遭受托勒度军事压迫影响，使得其后续文化发展受到阻碍，最终导致瑶亚文化消失，被西班牙征服者彻底摧毁。在接下来的几百年间，因为战争混乱，最终完全消亡。