研究源起：西班牙征服者在墨西哥南部的犹嘎旦地区发现了印地安人的原始部落，隐藏在热带森林中的石制城市。这些废城中，有着高达二百三十尺的大金字塔和广大的宫殿，与欧洲最大的宫殿相比，其规模不遑多让，这一切都是马雅文明的遗迹。在20世纪，随着对马雅考古学的兴趣增加，实地调查得以更为细致地进行。1839年，斯步芬斯与卡瑟伍德首次为马雅遗迹提供了清晰且精细的叙述与绘图；华盛顿的卡内基学会于1914年加入马雅研究计划，为马雅古迹提供了年代；而1950年代，由于学者开始广泛研究遗址（包括乡舍和农村），关于古马雅文明的考古学知识得到了丰富。

地理位置：玛雅人的故国位于中美洲的心脏地带，横跨瓜地马拉、贝利兹、墨西哥、宏都拉斯和萨尔瓦多的一部分地区，其面积约相当于法国。当时，他们居住在三个互相隔离的地区：第一是齐阿巴斯和瓜地马拉高原南部、高海拔平原以及萨尔瓦多西部；第二是从墨西哥湾延伸至贝利兹和宏都拉斯热带森林，但集中在现在瓜地马拉东省区域；第三是北犹加敦矮丛密布的地方。自公元前2500年开始萌芽到公元300年的全盛时期，玛雅人始终与蔓延的森林斗争。

前古典时期也被称作“形成时期”，这一阶段经历了狩猎采集生活，并确定了定居村落农耕生活。在附近地区，比如塔巴斯克和伯拉克路沿海附近出现了一种名为欧尔美加文化的人类先民，他们不仅会推算年历，还用点线数字计算，并有自己的象形文字。此外，他们还有一种独特风格，即“人豹”图像。这一时代他们建造神殿，用来祭祀“豹神”。

古典时期正是伟大的艺术创造活动鼎盛之际，也被誉为所谓“黄金时代”。这一时期非仅限于玛雅，在其他地方同样开花结果，如伯拉克路耶尔·耶夫、墨西哥中央高原提欧铁瓦及蒙特·阿尔巴等都市，都有发现大型金字塔神殿。在此期间都市交易频繁，但同时也发生问题，如铁卡尔城建立托罗洛克雨神神殿并破坏恰克雨神，而后才逐渐平息。一方面，这些城市发展出独立宗教国家性格，一方面又形成特殊联邦式组织。

后古典时期自公元900年起，当许多都市逐渐被废弃，一般认为当时托耳铁加军事国家扩张其势力，对其构成威胁。而后舞台转移到犹加敦半岛，那里的地方都市逐渐繁荣起来，但仍受到托耳铁加侵略影响，最终导致混合文化产生。之后，从13世纪至15世纪间，再次陷入混乱，最终在互相战争中，被西班牙征服军消灭干净。