研究源起：西班牙征服者在墨西哥南部的犹嘎旦地区发现了印地安人的原始部落，居住在热带森林中的石制城市，这些废城中有高达二百三十尺的大金字塔和广大的宫殿，与欧洲最大的宫殿相比，其规模不遑多让。这些遗迹是马雅文明留下的宝贵财富。在20世纪，随着对马雅考古学的兴趣增加，人们开始进行更细致的实地调查。1839年，斯蒂芬斯与卡瑟伍德首次为马雅遗迹提供了详尽的叙述与绘图；华盛顿的卡内基学会于1914年加入马雅研究计划，为其古迹提供了年代定位；1950年代，由于学者们开始系统性地探索乡村和农村遗址，使得关于古代玛雅文明的知识更加丰富。

地理位置：玛雅人的故土位于中美洲的心脏地区，它横跨瓜地马拉、贝利兹、墨西哥、宏都拉斯和萨尔瓦多的一部分区域，其面积大约相当于法国。当时玛雅人分布在三个互不相连的地带：（1）齐阿巴斯和瓜地马拉高原南部、高海平面沿岸以及萨尔瓦多西部；（2）从墨西哥湾延伸至贝利兹和宏都拉斯热带雨林，但集中在今日瓜地马拉所谓“登省”一带；（3）北方则有犹加敦矮丛覆盖的地方。在公元前2500年左右，当瑶文化开始萌芽并持续到公元300年的全盛时期，玛雅人一直与蔓延的热带雨林斗争。

前古典时期也称作“形成时期”，这一阶段见证了狩猎采集生活方式向定居农业生活方式转变。在墨西哥沿海附近，比玛亚文明要早出現歐爾米加文化，他们不僅能推算年历，还會使用点线数字進行計算，並且擁有一套自己的象形文字。此外，他们還建造具有豹神崇拜特色的神殿，而挖掘出的陶俑及俑人則展现了一种独特的人豹圖像，是歐爾米加文化藝術風格的一部分。

古典时期是艺术创造活动蓬勃发展之际，也被誉为“黄金时代”。此期间，不仅仅是瑶文化，在其他地方也有类似的繁荣，如貝里克路耶爾·耶夫、中央高原提奥铁瓦，以及蒙特·阿尔巴等都市，都发现了巨型金字塔神庙。贸易活动频繁，但同时也出现问题，如铁卡尔城建立托雷铁瓦干主神托拉洛克雨神神庙与石碑，一时间恰克雨神遭到了摒弃直到10世纪才得到恢复。总体而言，古典时期各个都市已具备独立宗教国家特色，并形成特殊联邦组织。

后古典时期自公元900年起，瑶都市逐渐被废弃，被认为当时托耳铁加军事国家扩张势力，对其构成了威胁，此后舞台移至犹加敦半岛，当此刻处於崩溃边缘但後來又興旺起来，但仍受到托耳铁加侵略影响，从而压抑晚期瑶文化發展。在此之后，从13世纪至15世纪，再次发生混乱，最终在战争中完全被西班牙征服军消灭掉。