研究源起：西班牙征服者在墨西哥南部的犹嘎旦地区发现了印地安人的原始部落，居住在热带森林中。这些森林里隐藏着石制的城市，空无一人，四处蔓生的草木中有高达二百三十尺的大金字塔，以及许多宫殿，与欧洲最大的宫殿相比，其规模之广令人叹为观止，这些都是马雅文明的遗迹。二十世纪期间，对马雅考古学产生了浓厚兴趣，但直到最近才开始进行细致的实地调查。在1839年，斯蒂芬斯与卡瑟伍德首次详细描述并绘图了这些遗迹；华盛顿的卡内基学会于1914年加入马雅研究计划，为马雅古迹提供年代信息；而1950年代，由于学者们对遗址进行更为全面的研究（包括乡舍和农村），关于古代玛雅文明的知识大幅丰富。

地理位置：玛雅人的故土位于中美洲的心脏区域，横跨瓜地马拉、贝利兹、墨西哥、宏都拉斯和萨尔瓦多的一部分地区，其面积相当于法国大陆。玛雅人最初定居在三个互不相连的地带：（1）齐阿巴斯和瓜地马拉高原南部、高海拔平原和萨尔瓦多西部；（2）从墨西哥湾延伸至贝利兹和宏都拉斯热带森林区，其中尤以现今瓜地马拉的登省地区最为集中。（3）北方则是矮丛密布的地洼地区。自公元前2500年开始萌芽至3000年的全盛时期，玛雅人始终与蔓延的热带雨林斗争。

前古典时期也称“形成时期”，这一阶段经历了狩猎采集阶段，最终确定了定居农耕生活。在附近的地方，比如塔巴斯克和伯拉克路沿海附近，有欧尔美加文化早已存在，他们不仅能推算年历，还会用点线数字进行计算，并拥有自己的象形文字。此外，他们还祭祀“豹神”，挖掘出的土俑及俑人上出现了一种独特的人豹图像，是欧尔美加文化艺术表现中的一个独特风格。

古典时期是艺术创造活动的大放异彩，也被认为是所谓“黄金时代”。此时期伟大的文明并不限于玛雅，在其他地方也有同样辉煌，如耶尔·耶夫、提欧铁瓦蒙特·阿尔巴等都市，都有发现大型金字塔神殿。在这段时间内都市间交易频繁，但同时也伴随着问题，如铁卡尔城建立托勒迭鲁干主神——托拉洛克雨神神殿及石碑后，原本崇拜恰克雨神的地方遭破坏，一直到十世纪左右才得以恢复。总体来说，这一时期每个都市都展现出独立宗教国家特色，并形成了一种联邦式组织。

后古典时期自公元900年起，大约从九百到十五世纪之间，不断有人类社会逐渐荒废，而推测可能受到托耳铁加军事国家在中央高原扩张势力的影响。这之后舞台转移到犹加敦半岛，那里的地方都市逐渐繁荣起来，但仍然受到了托耳铁加侵略压制，从而限制了其后续文化发展。而随着十三世纪至十五世纪期间再度出现战乱，最终导致整个玛亚文明被西班牙征服军彻底消灭掉。