研究源起：西班牙征服者在墨西哥南部的犹嘎旦地区发现了印地安人的原始部落，居住在热带森林中。这些森林里隐藏着石制的城市，空无一人，四处蔓生的草木中有高达二百三十尺的大金字塔，以及许多宫殿，与欧洲最大的宫殿相比，其规模之广令人叹为观止，这些都是马雅文明的遗迹。二十世纪期间，对马雅考古学产生了浓厚兴趣，但直到最近才开始进行细致的实地调查。在1839年，斯蒂芬斯和卡瑟伍德首次详细描述并绘图了这些遗迹；华盛顿的卡内基学会于1914年加入马雅研究计划，为马雅古迹提供年代信息；而1950年代，由于学者们对遗址进行更为全面的研究（包括乡舍和农村），我们对古代马雅文明了解得更加丰富。

地理位置：玛雅人生活在中美洲的心脏地带，横跨瓜地马拉、贝利兹、墨西哥、宏都拉斯和萨尔瓦多的一部分地区，其面积与法国相当。当时，他们分布在三个互不相连的地理区域：一是齐阿巴斯和瓜地馬拉高原南部、高海平原以及萨尔瓦多西部；二是从墨西哥湾延伸至贝利兹和宏都拉斯热带森林区，但集中在现今瓜地馬拉特诺沃省；三是北犹加敦矮丛密布的沼泽地区。自公元前2500年左右玛雅文明开始萌芽至公元300年的全盛时期，一直与蔓延的热带雨林搏斗。

前古典时期，也称为“形成时期”，经历了狩猎采集阶段，并确定了定居村落农耕生活。在附近如塔巴斯科及伯拉克路沿海地区，比玛雅早出现欧尔美加文化，他们不仅能推算年历，还能用点线数字计算，并发展出自己的象形文字。此外，他们还建造有祭祀豹神的大型基坛神庙，在挖掘出的土偶俑中出现独特的人豹图像，是欧尔美加文化艺术风格的一大特色表现。

古典时期，是伟大的艺术创造活动鼎盛之际，也被誉为“黄金时代”。此时，不仅瑶亚文明繁荣，而且其他地方同样开花结果，如伯拉克路耶尔·耶夫、墨西哥中央高原提奥铁瓦及蒙特·阿尔巴等都市，都发现了巨大的金字塔神庙。这段时间商业活动频繁，但也伴随着问题，如铁卡城五百年左右建立托雷铁瓦干主神——托罗洛克雨神神庙石碑，从而破坏原本恰克雨神的地位，一直到十世纪才得到解决。总结来说，此时各个都市已具备独立宗教性质且呈现联邦式组织结构。

后古典时期，从九百年起，大约自此之后，有证据表明托耳铁加军事国家向中央高原扩张其影响力，并对玛雅构成威胁。在此过程中舞台转移到半岛上，当这同时发生的时候，以往的地方小镇逐渐繁荣起来，但仍然遭受到了托耳铁加侵略压迫，使得后来的文化发展受到影响。而接下来，即从十三世纪到十五世纪，再次由托耳铁加肆虐，最终导致混乱局面，最终被西班牙征服军消灭掉。