研究源起：西班牙征服者在墨西哥南部的犹嘎旦地区发现了印地安人的原始部落，隐藏在热带森林中的石制城市。这些废城中，有着高达二百三十尺的大金字塔和广大的宫殿，与欧洲最大的宫殿相比，其规模不遑多让，这一切都是马雅文明的遗迹。在20世纪，随着对马雅考古学的兴趣增加，实地调查得以更为细致地进行。1839年，斯步芬斯与卡瑟伍德首次为马雅遗迹提供了清晰且精细的叙述与绘图；华盛顿的卡内基学会于1914年加入马雅研究计划，为其古迹提供了年代定位；1950年代，由于学者们开始广泛研究遗址（包括乡舍和农村），关于古马雅文明的考古学知识得以进一步丰富。

地理位置：马雅人的故国位于中美洲的心脏地带，横跨瓜地马拉、贝利兹、墨西哥、宏都拉斯和萨尔瓦多的一部分地区，其面积约与法国相当。当年，他们居住在三个互相隔离的地区：一是齐阿巴斯和瓜地马拉高原南部、高原太平洋潮湿沿海平原以及萨尔瓦多西部；二是自墨西哥湾伸展至贝利兹和宏都拉斯热带森林地区，但集中在现今瓜地馬拉北方省份附近；三是北犹嘎旦矮丛密布的地方。自公元前2500年左右开始萌芽直至公元300年的全盛时期， 马雅人始终与蔓延的森林苦斗。

前古典时期，也称为“形成时期”，这段历史见证了从狩猎采集到定居农业生活方式转变。在距今较远处，比如墨西哥沿海附近出现过欧尔美加文化，他们不仅能推算年历，还会用点线数字计算，并拥有自己的象形文字。这一文化曾繁荣于塔巴斯克和伯拉克路，在此过程中，他们建造有祭祀豹神的大型神殿，并挖掘出土俑及俑人，其中一种独特艺术表现形式即“人豹”图像，是欧尔美加文化独有的风格之一。

古典时期，被誉为“黄金时代”，这一时期艺术创作活动达到顶峰，不仅限于玛雅，还有其他地方同样开花结果。在此期间，大型金字塔神庙遍布各都市，如耶尔·耶夫、提奥铁瓦等。此同时，一些交易频繁，但也伴随着问题，如铁卡尔城建立托雷铁维亚主神雨神寺并破坏恰克雨神之事。一方面导致独立宗教都市国家性格逐渐显现，同时形成特殊联邦式组织，最终进入后古典时期。

后古典时期，从大约公元900年起，玛雅城市逐渐被废弃，一种理论认为当时托耳铁加军事强国扩张势力，对其构成威胁，使其人口外迁至犹加敦半岛。但托耳铁加仍旧侵略这些地方，对后来文化发展造成压制。到了13世纪末15世纪初，再度出现混乱，最终在交战中被西班牙征服军消灭。此间复杂历史事件将原本繁荣昌盛的小镇融入混合文化之中，而最终它们便名存实亡。