研究源起：西班牙征服者在墨西哥南部的犹嘎旦地区发现了印地安人的原始部落，隐藏在热带森林中的石制城市。这些废城中，有着高达二百三十尺的大金字塔和广大的宫殿，与欧洲最大的宫殿相比，其规模不遑多让，这一切都是马雅文明的遗迹。在20世纪，随着对马雅考古学的兴趣增加，实地调查得以更为细致地进行。1839年，斯步芬斯与卡瑟伍德首次为马雅遗迹提供了清晰且精细的叙述与绘图；华盛顿的卡内基学会于1914年加入马雅研究计划，为其古迹提供了年代架构；1950年代，由于学者开始广泛研究遗址（包括乡舍和农村），关于古马雅文明的考古学知识得到了丰富。

地理位置：马雅人的故国位于中美洲的心脏地带，横跨瓜地玛拉、贝利兹、墨西哥、宏都拉斯和萨尔瓦多的一部分地区，其面积约相当于法国。当时，他们居住在三个互相隔离的地区：一是齐阿巴斯和瓜地玛拉高原南部、高海平原以及萨尔瓦多西部；二是自墨西哥湾延伸至贝利兹和宏都拉斯热带森林，但集中在现今瓜地玛拉登省地方；三是北犹加敦矮丛密布的地方。自公元前2500年开始萌芽到公元300年的全盛时期，马雅人始终与蔓延的森林斗争。

前古典时期也被称作“形成时期”，这一阶段人们从狩猎采集转向定居村落生活，并发展出农耕文化。在附近区域，比如墨西哥沿海附近出现了一种名为欧尔米加文化的人类社会，他们不仅能够推算年历，还会用点线数字进行计算，并有自己的象形文字。此外，他们还建造了祭祀“豹神”的神殿，以及独特风格的人豹艺术作品。

古典时期被认为是伟大的艺术创造活动鼎盛之际，也是一段所谓“黄金时代”。然而，此时并非只有马雅文明繁荣，在其他各个地方同样如此，如伯拉克路耶尔·耶夫、墨西哥中央高原提欧铁瓦等都市，都有发现大型金字塔神庙。这一期间都市间交易频繁，但同时也出现了一些问题，如铁卡尔城建立托罗洛克雨神神庙后恰克雨神遭破坏的问题，一直到十世纪才得到解决。总结来说，在此期间，每个都市形成独立宗教国家性质，并逐渐组成了联邦式组织。

后古典时期，从公元900年开始，大部分城市逐渐被废弃，被推测是在那时候托耳铁加军事国家扩张势力，对其造成威胁。此后舞台转移到犹加敦半岛，而当这块地方逐渐繁荣起来，不幸的是，又受到了托耳铁加再度侵略影响，最终导致混乱，最终在战争中被消灭掉，最终由西班牙征服军所取代。