研究源起：西班牙征服者在墨西哥南部的犹嘎旦地区发现了印第安人的原始部落，居住在热带森林中，这些森林里隐藏着石制的城市。这些废城中，有高达二百三十尺的大金字塔，以及广大的宫殿，与欧洲最大的宫殿相比，它们占地面积不相上下。这一切都是马雅文明的遗迹。在二十世纪期间，人们对马雅考古学产生了浓厚的兴趣，但直到最近才有更多细致的实地调查工作进行。1839年，斯蒂芬斯和卡瑟伍德首次为马雅遗迹提供了详细且精确的描述与绘图；华盛顿的地理学会在1914年加入了马雅研究计划，为马雅古迹提供了年代信息；1950年代，由于学者开始广泛研究遗址（包括乡村和农村），关于古代玛雅文明的考古学知识得到了丰富。

地理位置：玛雅人的故土位于中美洲的心脏地带，横跨瓜地马拉、贝利兹、墨西哥、宏都拉斯和萨尔瓦多的一部分地区，其面积大约相当于法国。当时玛雅人分布在三个互不相连的地方：一是齐阿巴斯和瓜地马拉高原南部、高海拔平原以及萨尔瓦多西部；二是从墨西哥湾延伸至贝利兹和宏都拉斯热带森林区，但集中在现今瓜地马拉境内的一片区域；三是北方犹加敦矮丛密布的地方。自公元前2500年左右开始萌芽，以至公元3000年的全盛时期，玛雅人始终与蔓延的热带雨林斗争。

前古典时期也称为“形成时期”，这段时间里，他们经历狩猎采集阶段，并确定了定居村落中的农业生活。在附近地区，比如塔巴斯科及伯拉克路沿海，出现了一种名为欧尔美加文化的人类活动，他们不仅能推算日历，还能使用点线数字进行计算，并拥有自己的象形文字。此外，在他们挖掘出的土俑与俑人中，还出现了一种独特艺术形式——“豹神”图像，这正是欧尔美加文化独有的风格之一。

古典时期则被誉为“黄金时代”，这是伟大的艺术创造活动蓬勃发展之际。在这个时候，不仅瑙亚文明繁荣，也有其他地方同样取得巨大成就，如耶尔·耶夫、墨西哥中央高原上的提奥铁瓦以及蒙特·阿尔巴等都市，都建有大量金字塔神庙。在此背景下，大型贸易活动频繁展开，但同时也引发了一系列问题，如铁卡尔城建立托雷铁加主神雨神神庙后恰克雨神遭破坏等事件，最终直到十世纪才得到解决。总结来说，在这一历史阶段，每个都市已经具备独立宗教国家的地位，并形成了一种特殊联邦式组织结构。

后古典时期，从公元900年左右开始，一系列都市逐渐被弃置，被推测可能因为托勒铁加军事国家对墨西哥中央高原扩张其势力，对其构成了威胁。此后舞台转移到半岛上，而当地的小型城市逐渐繁荣起来，但仍然受到了托勒铁加侵略压迫，使得后来的文化发展受到影响。在随后的十三世纪至十五世纪间，再次发生战争，最终导致整个玛亚文明完全被西班牙征服军消灭掉。