研究源起：西班牙征服者在墨西哥南部的犹嘎旦地区发现了印地安人的原始部落，居住在热带森林中。这些森林里隐藏着石制的城市，空无一人，四处蔓生的草木中有高达二百三十尺的大金字塔，以及许多宫殿，与欧洲最大的宫殿相比，其规模之广令人叹为观止，这一切都是马雅文明的遗迹。二十世纪期间，对马雅考古学的兴趣大增，但直到最近才有细致实地调查在当地进行。1839年，斯步芬斯与卡瑟伍德首次为马雅遗迹提供了清晰且精细的叙述与绘图；华盛顿的卡内基学会1914年加入马雅研究计划，为马雅古迹提供了年代定位；1950年代，由于学者开始广泛研究遗址（包括乡舍和农村），关于古马雅文明的考古学知识变得更加丰富。

地理位置：马雅人的故国位于中美洲的心脏地带，横跨瓜地马拉、贝利兹、墨西哥、宏都拉斯和萨尔瓦多的一部分地区，其面积约与法国相等。当年馬亞人分散居住在三个互不相连的地方：（1）齐阿巴斯和瓜地玛拉高原南部、高海平原以及萨尔瓦多西部；（2）从墨西哥湾延伸至贝利兹和宏都拉斯热带森林区域，但集中在今瓜提馬拉省地方；（3）北犹嘎旦矮丛密布的地带。在公元前2500年左右开始萌芽，并持续至公元300年的全盛时期间，馬亞人始终与蔓延的森林作斗争。

前古典时期：这段时间被称为“形成时期”，人们从狩猎采集转向定居农业生活。在附近地区，如塔巴斯科和伯拉克路沿海，那里的欧尔米加文化更早出现，他们不仅能推算历法，还会用点线数字计算，并拥有自己的象形文字。此外，他们还建造具有豹神祭祀特色的神殿，在挖掘出的土俑中也发现了一种独特的人豹图像，是欧尔米加文化艺术表达的一种形式。

古典时期：此时是伟大的艺术创造活动鼎盛，也是所谓“黄金时代”。除了玛亚文明以外，一些其他地方也展现出类似的繁荣，如耶耳·耶夫、中央高原上的提奥铁瓦及蒙特·阿尔巴等都市，都发现了巨型金字塔神庙。在这一阶段，大型城市之间经常发生交易活动，同时也伴随着一些问题，比如铁卡城建立托雷铁伽主神——雨神托罗洛克寺院后恰克雨神遭破坏，这一冲突一直持续到10世纪才得以解决。总结来说，在这个阶段各个玛亚都市已经发展成为独立宗教国家，以联邦式组织对外关系。这一时期是玛亚文化最强大的时候之一。

后古典时期：自公元900年开始，玛亚大都市逐渐废弃，被认为是在此之前扩张势力并侵略大量土地的大军事国家——托雷铁伽影响下。这场侵略使得原本繁荣的地方都市逐渐衰败，而其后又由半岛上的新兴力量崛起，从而形成一种特殊混合文化。在之后，又一次来自13世纪末至15世纪初的大规模战争导致混乱，最终导致整个玛亚社会被西班牙征服军彻底摧毁。