研究源起：西班牙征服者在墨西哥南部的犹嘎旦地区发现了印地安人的原始部落，居住在热带森林中。这些森林里隐藏着石制的城市，空无一人，四处蔓生的草木中有高达二百三十尺的大金字塔，以及许多宫殿，与欧洲最大的宫殿相比，其规模之广令人叹为观止，这些都是马雅文明的遗迹。二十世纪期间，对马雅考古学产生了浓厚兴趣，但直到最近才开始进行细致的实地调查。在1839年，斯蒂芬斯与卡瑟伍德首次详细描述并绘图了这些遗迹；华盛顿的卡内基学会于1914年加入马雅研究计划，为马雅古迹提供年代信息；而1950年代，由于学者们对遗址进行更为全面的研究（包括乡舍和农村），关于古代玛雅文明的知识大幅丰富。

地理位置：玛雅人的故土位于中美洲的心脏地带，横跨瓜地马拉、贝利兹、墨西哥、宏都拉斯和萨尔瓦多的一部分区域，其面积相当于法国。这时期玛雅人分散在三个互不相连的地区：（1）齐阿巴斯和瓜地马拉高原南部、高海平原以及萨尔瓦多西部；（2）从墨西哥湾延伸至贝利兹和宏都拉斯热带森林地区，但集中在现今瓜地马拉登省一带；（3）北方犹加敦矮丛密布的地方。自公元前2500年左右开始萌芽至公元300年的全盛时期，一直与蔓延的热带雨林搏斗。

前古典时期，也称为“形成时期”，是从狩猎采集阶段过渡到定居农耕生活。在近邻欧米加文化繁荣之前，比如在塔巴斯克附近或伯拉克路沿海附近出现了一种先进的人类活动，他们能推算年历，并用点线数字计算，还有自己的象形文字系统。此外，在挖掘出的土俑及俑人中，有一种独特的人豹图像，是欧米加文化艺术风格的一个标志性表现。

古典时期是伟大的艺术创造活动鼎盛的时候，也被认为是“黄金时代”。此时，不仅限于瑪亞，這一時期其他地區也興起了類似的文明活動，在貝爾·耶夫、墨西哥中央高原提歐鐵華與蒙特·阿爾巴等都市發現了大量金字塔神廟。在這個時候都市間交易頻繁，但同時也出現了一些問題，比如铁卡尔城建立托雷纳克雨神神殿與石碑，而原本恰克雨神就遭到了破壞，並且一直持续到十世纪末才得以平息。總之，此時各個瑪亞都市已經發展成為獨立宗教都市国家，並形成了一種聯邦式組織。

后古典时期，从公元900年左右开始，大约由于托勒迭结军事强国扩张势力对其构成威胁，最终导致瑪亞大部分城市被废弃。但是在此之后，一些地方逐渐恢复繁荣，而另一方面，又不得不面对来自托勒迭结军事强国不断侵略的情况，这导致后来发展出了特殊混合文化。而随着十三世纪至十五世纪间再度受到压迫，最终由於內戰而被西班牙征服军彻底消灭掉。