研究源起：西班牙征服者在墨西哥南部的犹嘎旦地区发现了印地安人的原始部落，隐藏在热带森林中的石制城市。这些废城中，有着高达二百三十尺的大金字塔和广大的宫殿，与欧洲最大的宫殿相比，其规模不遑多让，这一切都是马雅文明的遗迹。在20世纪，随着对马雅考古学的兴趣增加，实地调查得以更为细致地进行。1839年，斯步芬斯与卡瑟伍德首次为马雅遗迹提供了清晰且精细的叙述与绘图；华盛顿的卡内基学会于1914年加入马雅研究计划，为其古迹提供了年代定位；1950年代，由于学者们开始广泛研究遗址（包括乡舍和农村），关于古马雅文明的考古学知识得以进一步丰富。

地理位置：马雅人的故国位于中美洲的心脏地带，横跨瓜地马拉、贝利兹、墨西哥、宏都拉斯和萨尔瓦多的一部分地区，其面积约与法国相当。当年，他们居住在三个互相隔离的地区：一是齐阿巴斯和瓜地马拉高原南部、高海平面的太平洋沿岸以及萨尔瓦多西部；二是从墨西哥湾延伸至贝利兹及宏都拉斯热带森林，但主要集中在现今瓜地馬拉的登省地方；三是在北犹嘎旦矮丛密布的地方。这段时期，从公元前2500年左右开始萌芽直至公元300年的全盛时期， 马雅人始终与蔓延的森林作斗争。

前古典时期，也称为“形成时期”，这一阶段见证了从狩猎采集向定居农业生活转变。在距现在较近处，比如塔巴斯克和伯拉克路附近，那里出现了一种名为欧尔美加文化的人类先民，他们不仅能推算年历，还使用点线数字进行计算，并拥有自己的象形文字。此外，在挖掘出的土俑中，还有独特风格的人豹图像，是他们文化艺术上的一个标志性表现形式。

古典时期，被誉为“黄金时代”。这段时间里，一系列伟大的艺术创造活动发生，它也成为了世界上其他各个地方同样繁荣发展的一个标志。在此期间，不仅如此，每个城市都呈现出强烈贸易活跃，同时也伴随着问题，如铁卡尔城建立提欧铁瓦干神殿后恰克雨神被取代等事件。直到十世纪，这些问题才逐渐得到解决。总之，这一阶段，大都市逐渐形成独立宗教国家，并构建起联邦式组织。

后古典时期，从公元900年起，许多大都市逐渐被废弃，其中原因可能是托耳铁加军事国家扩张势力并侵略当局，对其构成威胁。此后舞台转移到犹加敦半岛，而当这片区域经历战争之后，便进入混乱状态，最终被西班牙征服军消灭掉。