研究源起：西班牙征服者在墨西哥南部的犹嘎旦地区发现了印地安人的原始部落，隐藏在热带森林中的石制城市。这些废城中，有着高达二百三十尺的大金字塔和广阔的宫殿，与欧洲最大的宫殿相比，其规模不容小觑，这些都是马雅文明留下的遗迹。在20世纪，随着对马雅考古学的兴趣增强，实地调查才开始进行。1839年，斯蒂芬斯与卡瑟伍德为马雅遗迹提供了详细的描述和绘图；1914年，华盛顿的卡内基学会加入了马雅研究计划，为马雅古迹提供了年代；1950年代，由于学者们开始广泛研究遗址（包括乡舍和农村），关于古代马雅文明的考古学知识得到了丰富。

地理位置：馬亞人居住的地带位于中美洲的心脏地带，它横跨瓜地馬拉、貝里茲、墨西哥、宏都拉斯和薩爾瓦多的一部分地区，面积大约相当于法国。当时，他们分散在三个互相隔离的地区：一是齐阿巴斯和瓜地玛拉高原南部、高海平原以及萨尔瓦多西部；二是从墨西哥湾延伸至贝利兹及宏都拉斯热带森林，但主要集中在今日瓜地玛拉省份；三是北犹加敦矮丛密布的小洼地区。自公元前2500年的文化萌芽到公元3世纪末期达到全盛时期，馬亞人一直与蔓延的森林搏斗。

前古典时期，也称为“形成时期”，经历了狩猎采集阶段，并确定了定居农耕生活。在附近的塔巴斯科及伯拉克路沿海区域，比馬亞文明更早出现的是欧尔美加文化，他们不仅能推算年历，还会用点线数字计算，并拥有自己的象形文字。他们神殿建造于宽广基坛上，用以祭祀“豹神”。挖掘出的土俑更显示出一种“人豹”图像，是欧尔美加独特风格艺术表现之一。

古典时期，这是一个伟大的艺术创造活动盛行之时代，也被称作“黄金时代”。此时，不仅只有馬亞文明，在其他地方也同样繁荣昌盛，如伯拉克路耶耳·耶夫、中央高原提歐鐵瓦以及蒙特·阿爾巴等都市，都有发现大型金字塔神庙。在此期间都市间交易频繁，但同时也出现问题，如铁卡尔城建立托勒洛克雨神神庙并破坏原来的恰克雨神直到十世纪才得到平息。总体而言，此刻各都市已具备独立宗教国家性质，并形成特殊联邦式组织。

后古典时期，从公元900年左右开始，大约由于托爾鐵加军事国家扩张其势力，对许多市镇构成威胁，使得这些地方逐渐衰落。此后舞台转移到半岛，那里的地方市镇逐渐繁荣起来，但仍受到托爾鐵加侵略影响，使得后来文化发展受阻。在之后，一直持续到十三世纪至十五世纪，最终因战争被西班牙征服军消灭。这段混乱时间结束后，只剩下历史痕迹，而非活跃的人类社会。