研究源起：西班牙征服者在墨西哥南部的犹嘎旦地区发现了印地安人的原始部落，居住在热带森林中的石制城市，这些废城中有高达二百三十尺的大金字塔和许多宫殿，与欧洲最大的宫殿相比，它们的占地之广令人叹为观止。这一切都是马雅文明留下的遗迹。20世纪期间，随着对马雅考古学的兴趣增加，人们开始对这些遗迹进行更为细致的实地调查。1839年，斯蒂芬斯与卡瑟伍德首次详细描述并绘图了这些遗迹；1914年，华盛顿的卡内基学会加入了马雅研究计划，为这些古迹提供了年代；1950年代，由于学者们开始系统性地探索乡村和农村遗址，使得关于古马雅文明的知识大幅增加。

地理位置：马雅人的故土位于中美洲的心脏地区，横跨瓜地马拉、贝利兹、墨西哥、高尔夫多拉斯和萨尔瓦多的一部分区域，其面积相当于法国。早期，他们居住在三个相互隔离的地区：一是齐阿巴斯和瓜地玛拉高原南部高山、太平洋潮湿沿海平原以及萨尔瓦多西部；二是从墨西哥湾延伸至贝利兹和宏都拉斯热带森林，但主要集中在今日瓜提玛拉省；三是北犹加敦矮丛密布的地方。在公元前2500年左右，当时被认为是他们文明萌芽时期，一直持续到3000年的全盛时期，那些勇敢的人们一直与蔓延的森林斗争。

前古典时期，也称为“形成时期”，这一阶段见证了从狩猎采集向定居农业生活转变。在距今较远处，如塔巴斯科及伯拉克路附近墨西哥沿海地区，比馬亞文化要早出现的是歐爾米加文化，这个文化不仅掌握推算年历，还使用点线数字进行计算，并拥有自己的象形文字。他们建造庙宇，用来祭祀豹神，而出土土俑与俑人则展现了一种独特风格，即“人豹”图像，是歐爾米加文化艺术上的独创表现。

古典时期，被誉为“黄金时代”，这是伟大的艺术创作活动蓬勃发展的一段历史。此刻，不仅限于馬亞文明，在其他地方也有类似的繁荣，其中包括貝里茲耶埃爾·耶弗、墨西哥中央高原的小提奧鐵瓦與歐薩卡蒙特·阿爾巴等都会发现巨型金字塔神殿。当这段时间里都市间交易频繁，但同时也产生问题，比如铁卡尔城建立托腊洛克雨神神殿石碑后，以前的恰克雨神遭到了破坏。一方面导致局势混乱，一方面又引发独立宗教都市国家特质，最终形成特殊联邦式组织。

后古典时期，从公元900年开始，大量城市被废弃，有理论认为当此期间托耳鐵加军事国家扩张其力量，对其构成了威胁。随后舞台移至半岛上，那里的地方都市逐渐兴旺起来，但仍然受到托耳鐵加侵略影响，从而压抑晚期文化发展。这之后自13世纪到15世纪，又一次发生混乱，最终由西班牙征服军消灭掉整个馬亞後代，因此结束了一段充满战争与毁灭历史篇章。