研究源起：西班牙征服者在墨西哥南部的犹嘎旦地区发现了印地安人的原始部落，居住在热带森林中。这些森林里隐藏着石制的城市，空无一人，四处蔓生的草木中有高达二百三十尺的大金字塔，以及许多宫殿，与欧洲最大的宫殿相比，其规模之广令人叹为观止，这些都是马雅文明的遗迹。二十世纪期间，对马雅考古学产生了浓厚兴趣，但直到最近才开始进行细致的实地调查。在1839年，斯蒂芬斯和卡瑟伍德首次详细描述并绘图了这些遗迹；华盛顿的卡内基学会于1914年加入马雅研究计划，为马雅古迹提供年代信息；而1950年代，由于学者们对遗址进行更为全面的研究（包括乡舍和农村），我们对古代马雅文明了解得更加丰富。
地理位置：玛雅人生活在中美洲的心脏地带，横跨瓜地马拉、贝利兹、墨西哥、宏都拉斯和萨尔瓦多的一部分区域，其面积大约与法国相当。当时他们分散居住在三个互不相连的地区：一是瓜地马拉高原南部、高海平原及萨尔瓦多西部；二是从墨西哥湾延伸至贝利兹和宏都拉斯热带森林区域，其中尤以现在瓜地馬拉省份为中心；三是北方犹加敦矮丛密布的地方。这段时间里，从公元前2500年玛雅文明萌芽开始，一直到3000年的鼎盛时期，他们一直与不断扩展的森林搏斗。
前古典时期也被称作“形成时期”，这个阶段结束了狩猎采集阶段，并确定了定居农耕生活模式。在附近地区，比如塔巴斯科和伯拉克路沿海附近出现了一种名为欧尔米加文化的人类，他们不仅能够推算年历，还使用点线数字计算，并且发展出了自己的象形文字。他们建造庙宇，用来祭祀“豹神”。挖掘出的土偶俑显示出一种独特风格——“人豹”图像，是欧尔米加文化艺术的一个标志性表现形式。
古典时期，这一伟大的艺术创造活动达到顶峰，也被认为是所谓“黄金时代”。这一时期，不仅限于玛雅，还有其他地方同样繁荣，如耶尔·耶夫城、提奥铁瓦城等，在那里发现了巨型金字塔神庙。在此同时都市间贸易频繁，但也伴随着问题，比如铁卡尔城建立托勒迭阿神主神殿后恰克雨神遭到了破坏。直到10世纪左右，这些问题才逐渐得到解决。总结来说，在这一时代，每个玛亚都市都具备独立宗教国家特质，并形成了一种特殊联邦式组织。
后古典时期自公元900年起，大多数玛亚城市逐渐废弃，一般认为当时托雷泰加军事国家在中央高原上崛起并扩张其势力，对其构成威胁。此后舞台转移到半岛上，当此刻发生的是地方性的瑶亚都市逐渐繁荣起来，但仍然受到了托雷泰加侵略影响，最终导致晚期文化发展受到抑制。而之后，从13世纪至15世纪，再度陷入混乱状态，最终完全被西班牙征服军消灭掉。
