研究源起：西班牙征服者在墨西哥南部的犹嘎旦地区发现了印地安人的原始部落，隐藏在热带森林中的石制城市。这些废城中，有着高达二百三十尺的大金字塔和广大的宫殿，与欧洲最大的宫殿相比，其规模不遑多让，这一切都是马雅文明的遗迹。在20世纪，随着对马雅考古学的兴趣增加，实地调查得以更为细致地进行。1839年，斯步芬斯与卡瑟伍德首次为马雅遗迹提供了清晰且精细的叙述与绘图；华盛顿的卡内基学会于1914年加入马雅研究计划，为马雅古迹提供了年代；而1950年代，由于学者开始广泛研究遗址（包括乡舍和农村），关于古马雅文明的考古学知识得到了丰富。

地理位置：马雅人的故国位于中美洲的心脏地带，横跨瓜地玛拉、贝利兹、墨西哥、宏都拉斯和萨尔瓦多的一部分地区，其面积约相当于法国。当时，他们居住在三个互相隔离的地区：第一是齐阿巴斯和瓜地玛拉高原南部、高海平原以及萨尔瓦多西部；第二是从墨西哥湾延伸至贝利兹和宏都拉斯热带森林区域，但集中在现在瓜地玛拉省份；第三是在北方犹加敦矮丛密布的地方。自公元前2500年开始萌芽到公元300年的全盛时期，马雅人一直与蔓延的森林战斗。

前古典时期：通常被称作“形成时期”，这是狩猎采集阶段向定居农耕生活转变的时候。在附近地区，如塔巴斯克及伯拉克路沿海一带，比他们要早出现的是欧尔米加文化，他们不仅会推算年历，还能用点线数字进行计算，并拥有自己的象形文字。这一文化还建造有祭祀豹神的大型神殿，在挖掘出的土俑中，也常见“人豹”图像，是这一独特风格艺术表现。

古典时期：这也是所谓“黄金时代”的伟大艺术创造活动展开之际，不仅限于馬亞，在其他地方同样开放结果，如耶爾·耶夫、提歐鐵瓦及蒙特·阿爾巴等都市，都发现了巨大的金字塔神庙。在此期间都市间交易频繁，但也产生了一些问题，如铁卡尔城建立托勒洛克雨神主神后原来的恰克雨神遭破坏，一直到十世纪才被平息。此阶段各个城市已具备独立宗教国家性质，并形成特殊联邦式组织。

后古典时期：自公元900年左右起，大量城市逐渐被废弃，当托雷格里亚军事国家扩张其影响力并侵略中央高原，对其构成威胁，此后舞台移至尤加敦半岛，那里的地方都市逐渐繁荣起来，但仍受托雷格里亚军事压迫影响，使得晚期文化发展受到限制。在之后，再度抬头的大肆侵略导致混乱，最终在战争中由西班牙征服军消灭掉。