山本五十六，1884年出生于日本本州的高野贞吉家中。自幼接受武士道和军事教育，1901年入江田岛海军学院。第一次日俄战争中，他在“日进”号上担任炮官，被炸断两个手指。在后来的学习和飞机接触中，他预见到飞机将对海军产生深远影响。1925年任美国驻日大使馆海军武官，回国后历任五十铃号巡洋舰、赤城号航空母舰舰长。

1930年晋升少将，成为海军航空本部技术处长期间提出了快速战斗机计划，并成功研发了97式舰载攻击机和零式战斗机。1936年出任海军部次官，在八.一三战役中率领舰载飞机进行疯狂轰炸。此时他反对制造大型战列舰，但遭忽视。

1940年7月，与德意签订轴心条约，但山本认为这不利于日本。他警告近卫首相，如果与英美开战，将无法持续很久。但是随着经济封锁的加剧，他提出了进攻珍珠港的计划，并在10月推翻了主张谈判的政府，以东条英機为首相。

1941年的12月7日，偷袭珍珠港成功，使美国正式加入战争。但随后的杜立特空袭及珊瑚海之战让山本意识到必须迅速摧毁美太平洋主力，因此制定了中途岛作战计划。在6月的中途岛之战中，由于情报失误和决策错误，大型航空母舰全数沉没，这也是距珍珠港事件仅六个月之后。

在瓜达卡纳尔岛争夺战失利后，山本感到局势不妙曾说：“战争结束，我不是被送上断头台，就是被软禁。”实际上他的结局比预料更为戏剧性。他决定视察肖特兰基地，却遭遇美军截获情报并击落座机身亡。一段时间后才由日本官方公布此消息，并追授元帅称号举行国葬。尽管赌注未得理想，但或许这是最好的归宿。而他的传奇故事，如同历史上的一个悲壮而又富有戏剧性的赌博游戏，一度引领世界潮流，最终以失败告终。