山本五十六，1884年出生于日本本州的高野贞吉家中。父亲在他诞生时已是56岁，故命名为五十六。后来，他继承了山本带刀家的姓氏。在他的童年时代，他就接受了武士道和军事的教育，并于1901年进入江田岛海军学院学习。在1904年的日俄对马海战中，他作为炮官参加战斗，不幸失去了两根手指。此后，他在海军炮术学校深造，成为了一个优秀的炮舰专家。

1919年，山本被派遣到美国进行学习，并在回国后担任海军大学教官。他第一次接触飞机之后，就意识到了飞机对海军建立影响巨大。1925年，他担任日本驻美国大使馆的海军武官，这段经历极大地提高了他对于航空兵力的认识。

1930年，山本晋升为少将，并成为海军航空技术处长。在他的领导下，日本研发出了性能卓越的97式舰载攻击机和零式战斗机。但是，当时日本仍然坚持“大炮巨舰”政策，而山本则持有不同意见，但这些反思未能改变现状。

随着时间推移，战争逐渐加剧，在1936年的八一三事件中，山本以疯狂轰炸上海、南京等城市闻名。而在1940年代初期，由于德意志与英美签订轴心条约，一些人认为这对日本不利，但山本则警告说，如果与英美开战，只能坚持六个月之后便毫无信心。

1941年12月7日，当珍珠港遭遇偷袭成功之际，一切似乎都向着胜利发展。不过，由此引发的一系列连锁反应，最终导致美国加入战争，对日美关系造成重大的转变。这也标志着战争策略上的一次重大决策失误——珍珠港袭击计划由此展开，其结果远非预期所及。

然而，在随后的几场重要战役中，如瓜达卡纳尔岛战役以及珊瑚海作战中的失败，再次凸显出早前的错误判断。最终，在一次视察行动中，被美军截获情报并击落其座机而身亡。在此之前，即使面临不断恶化的情况下，也从未有人怀疑过他作为最高指挥官的地位，这种隐蔽又强硬的情形，使得历史学者们对于他的遗产充满复杂感受，同时也让人们思考关于赌博与决策之间微妙联系的问题。