少年时期，李元昊出生在灵州，一家党项贵族之中。祖父李继迁与宋军对抗，打败了多次征讨，为党项国家的建立奠定基础。父亲德明，对外睦以宋朝，对内完成了立国前的准备工作。在父祖事业的基础上，元昊完成了党项国家的创建。

长大后，元昊对父亲和宋朝政策不满，他提出了自己的见解：“我们从军的人原来本事从事鞍马的，现在用不急需品交换已经不是上策，现在将使臣杀掉，有谁肯被我们使用呢？”他的这种见识让德明十分器重。

元昊文有韬略、武有谋勇，是一个英才。他精通汉、藏语言文字，又懂佛学，对治国安邦的法律著作尤其感兴趣。他还擅长思索、谋划，对事物往往有独到的见解。

随着年龄增长，元昊逐渐成为反对和亲政策的一股力量，他鼓励父亲不要再臣服于宋朝，并提出自己能为国家带来更多利益。然而，这样的观点在当时并未被接受，只是作为年轻人的激情所致。

后来，在天授礼法延祚十一年（1048年），李元昊因子宁林格所弑而死，其谥号为武烈皇帝，庙号景宗。尽管他最终未能实现自己的梦想，但他留下的成就和遗产对于西夏乃至整个历史都具有重要意义。