在东汉时期，汉明帝以其卓越的治国能力和严厉的执法风格而闻名。薛莹在《汉纪》中对他进行了极高评价，将他与夏启、周成相提并论，认为他是继承和发扬了宣帝遗业的典范。

然而，华峤在《后汉书》中则提供了一种更加复杂的视角。他赞扬了钟离廉公正无私的品质，并且指出这位皇帝“恳切谏诤，以宽和为首”。华峁似乎是在表达一种批评，他认为尽管明帝有许多优点，但他的政策可能缺乏宽容之心。

同样的观点也被范晔在《后汉书》中所体现。在讨论明帝时，他强调了这个皇帝严格的法治精神，这是一大政绩，也是巩固皇权、整顿吏治不可或缺的一部分。不过，这种过于严苛的执法手段也导致了一些冤狱，比如楚王刘英案件，它牵连死者数千人。这一方面加剧了人们对于明帝领导方式的一个批评，即“弘人之度未优”，即对百姓过于严厉，不够宽容。

司马光之后撰写《资治通鉴》，基本上沿袭了这些观点，为我们提供了一幅关于这个时代政治形势和历史人物性格特征更为全面的画面。