东汉王朝宫廷史：外戚、士大夫与宦官的斗争

在东汉王朝，皇帝的权力往往被外戚所左右。外戚是由皇帝的妻子或女儿所生的男性亲属，他们通过婚姻关系获得权力。在西汉末年，由于刘姓皇室衰弱，外戚势力的确立成为一种必然。然而，这种现象并非没有危机感，正如刘彻对小儿子刘弗陵和其母亲钩弋夫人采取的极端措施一样，以防止重演吕雉时期的情况。

东汉王朝的一个显著特征是皇帝们年幼登位。这使得母后（即皇太后）成为了权力中心，因为她通常是唯一能够影响幼主决策的人物。她在宫廷中的地位虽然强大，但也带来了压力，因为她必须处理国家事务，而这些事务远超她的能力范围。

这导致了一个悲剧性的循环：为了巩固自己的地位，外戚们会排斥成年的继承人，只有幼童才能保证他们继续掌握政权。这种做法不仅削弱了帝国中央集权，还激化了内部矛盾，最终导致士大夫阶层的反抗，但由于缺乏有效的手段，他们无法改变这一局面。

宦官则是新兴力量，他们通过控制军队来扩展自己的影响力。他们与士大夫和外戚之间形成三角对立，每个集团都试图通过各种手段巩固自己的地位。而最终，这些斗争造成了一系列政治动荡和社会问题，最终导致了整个东汉王朝的灭亡。