1793年1月21日，刽子手亨利·夏尔心情兴奋异常。他一早就从床上爬起来，洗漱完毕后，穿上红色制服、戴上高帽准备去执行任务。他有个绰号叫“巴黎先生”，不知有多少人在他手下遭遇了悲惨的结局。然而今天不同于往常，因为今天要杀的是法国国王路易十六！亨利昨晚没合眼，但他一点也不感到疲倦，他精神十足地走在巴黎的街头。

突然间，亨利想起了他的曾祖父桑松·夏尔：“当初我那曾祖父选择做刽子手这个职业时，也许是没有想到他的后代会亲手杀掉一个国王吧？”亨利心里说，不禁有些得意起来，有一种职业自豪感涌上了心头。

关于桑松·夏尔的故事真是充满传奇色彩。原来桑松是路易十四时代的一名近卫军军官出身贵族。有一次，他骑马时不慎摔倒，在附近的一座房子里被救治。在那里，他遇到了美丽迷人的玛格丽特，她对桑松悉心照料。不知何故，桑松只看到玛格丽特忘记了自己的伤痛，对她一见钟情，一发不可收拾。

正巧，那天桑松经过“咸井广场”——那个时候处决犯人的地方，当时发现玛格丽特的父亲皮埃尔·儒埃纳正在执行死刑。原来她的父亲是一位刽子手！这让桑松大惊失色。他考虑再三，最终决定和姑娘断绝关系。

几天之后，失魂落魄的桑松又回到姑娘身边，说他没有玛格丽特就活不下去，为此他和家里闹翻，还辞职不干了，并决定带着她私奔。但就在两人准备出门的时候，老头子皮埃尔回来了！他抓住桑松衣领，大声说道：“你这混蛋，你玷污了我女儿的贞洁。你必须娶她，并且做我的助手，将来接我的班。不然，我把你们两人都杀了！”

于是，就这样，桑松答应了儒埃娜，在1688年9月24日继承岳父衣钵正式当上了刽子手。这一家成了刽子的世家，每个人都相继成为了一名执行者。

到现在为止，这个家族已经完成了一百多年的历史，他们一直都是用斧砍或剑斩来进行处决。但随着时间推移，他们开始寻求更有效，更迅速且无痛苦的手段。在1790年4月的一个日子里，一位医生约瑟夫·伊里亚斯·约吉坦医生看了一场哑剧《埃蒙四兄弟》，灵感顿起。一根绳索不能立即结束犯人的生命，所以约吉坦医生继续寻找其他解决方案。

最终，他们改用斩刑，并请德国能工巧匠多皮亚斯·施密特制作了一台斩首机。这台机器能够迅速而准确地将犯人送入另一个世界。当路易十六登上了断头台，被告知即将使用这种新式设备处理时，他拒绝蒙上眼睛，只希望能保持最后一点尊严。此刻，这一切似乎都是命运安排好的循环：从囚车到断头台，只不过隔着几步远，而这一切对于那些等待着他们命运的人来说，却如同遥不可及的地平线一样遥远。