曹操，沛国谯县（今安徽省亳县）人，是个聪明机灵、办事能干的青年。他的父亲曹嵩，是宦官养子。当时有名士许劭评他：“在太平时代，你或成大臣；乱世之际，你将成奸雄。” 曹操二十岁就任洛阳北部尉，立下规矩，用五色棒惩治违法者，赢得民心。

然而，他因打击恶霸蹇硕而被调离洛阳。黄巾起义爆发后，汉灵帝封曹操骑都尉，让他到颍川镇压起义军。他不仅成功地击败了波才领导的黄巾军，还因为功绩被提升为济南相。在董卓篡权后，曹操看透董卓的倒行逆施，便逃出济阳，在陈留找父亲，并开始筹备讨伐董卓。

与此同时，袁绍也在冀州积累力量。公元190年，他们各路讨伐联军在酸枣集合，但最终因观望和犹豫未能联合行动。此时曹操意识到单独行动更有可能取得成果，便率领五千兵马向成皋进发，与董卓部将徐荣交战中受伤撤退。

回到酸枣后的曹操发现同盟军仍旧不愿前进，因此决定独立招募人马，在扬州重整旗鼓。这次经历让他认识到与其他势力合作难以达成大的目标，最终选择自主行动，以实现自己的野心。