他语出《北齐书·元景安传》：“大丈夫宁可玉碎，不能瓦全。”550年，他的祖先鲍元，在北朝东魏的孝静帝面前将帝位让给了那个时候权势滔天、不可一世的丞相高洋。随后，北齐代替了东魏。高洋手段残忍，不仅毒死了孝静帝及其三个儿子，还斩草除根。

十年后的一天，高洋担任皇帝时发生了一次日食。他心生恐惧，这可能是命运不再眷顾他的征兆。于是召来一个亲信问道：“西汉末年王莽篡夺了刘家的天下，为何最终还是被光武帝刘秀夺回？”那个人却答非所问，说：“陛下，这要怪王莽自己。他没有彻底杀绝刘氏宗室。”

尽管如此，高洋竟然相信了这人的话，就在那一年，又开始大规模清洗东魏宗室，将近亲44家共700多人全部处死，即使婴儿也无一幸免。

消息迅速传开，一时间东魏宗室的远房宗族都感到恐慌，他们害怕什么时候会成为高洋屠刀下的牺牲者。他们聚集起来商议对策，有个名叫元景安的人提出了一个建议：请求高洋允许他们脱离元氏，更改姓氏为高氏，以此来保住自己的性命。

然而，有个名叫景皓的人坚决反对这种做法。他愤怒地说：“怎么能因为活命而抛弃本家族、改变姓氏呢？大丈夫宁愿像玉器被打碎一样，不愿意像陶器那样得保全。我宁愿死亡保持我的尊严，而不是为了活下来而忍受屈辱！”

为了保护自己的生命安全，元景安背叛地报告了景皓的话给了高洋。不久之后，景皓就遭到了逮捕并且被处死。而元景安因告密有功，被赐予新姓“高”，并且获得升迁。

但是，无论如何残酷的手段，都无法挽救即将崩溃的北齐政权。在三个月后，尽管病重，但仍旧执掌政权的高洋寿终正寝。而18年后的北齐，也随之结束其短暂而血腥的一生。